Elon Musk parece imparable en su intento de dominar el espacio

Justo al lado de la autopista Jimmy Buffett Memorial, el bar de la azotea del hotel abre hasta tarde. El camarero reparte tragos y sube el volumen de Ozzy. Son las 23:37 de una calurosa noche de julio en Cabo Cañaveral, Florida, cuando todas nuestras cabezas giran en la misma dirección. Un cohete SpaceX Falcon 9 despega, con su columna naranja brillando, a unas 12 millas hacia el norte, por el río Banana. Comienza a sonar el riff de Iron Man.

Es divertido para las dos docenas de personas que estamos allí. Cuando oímos el estruendo de la explosión sónica, casi todo el mundo suelta algún tipo de grito. Pero para Elon Musk es un martes más. Es el 95º lanzamiento del año de SpaceX, uno casi cada dos días. Eso es más despegues que los que el resto del mundo realiza al espacio, juntos.

Esta noche, este Falcon 9 puso en órbita 28 satélites de internet Starlink. Starlink, por supuesto, es otra empresa espacial de Musk que domina a sus competidores. Su constelación cuenta con más de 8,000 satélites; su competidor más cercano, OneWeb, de Eutelsat, tiene unos 630 satélites, cada uno de los cuales suministra menos de una décima parte del ancho de banda de Starlink. Amazon está apostando fuerte por su propio servicio, denominado Proyecto Kuiper, y dirigido por el antiguo jefe de satélites de SpaceX. Las condiciones de la licencia federal de Kuiper exigen la puesta en órbita de 1,600 satélites para mediados del año que viene. Hasta ahora, la constelación de Amazon tiene 102.

Es difícil cuantificar, incluso con esas cifras, el poder geopolítico que Musk controla ahora a través de sus dos empresas espaciales. Cuando Starlink dejó de funcionar durante un par de horas a finales de julio, las tropas de ambos bandos del conflicto entre Rusia y Ucrania tuvieron problemas para conectarse con sus drones y entre sí. «Todo el mundo pensaba que era puramente en el frente, hasta que empezaron a llegar informes de que se había caído en todo el mundo», me escribe un oficial destinado cerca de la ciudad de Kupiansk, junto al río Oskil, en el este de Ucrania. Así de central es Musk en la guerra moderna. Dos días después del lanzamiento que vi desde la azotea del hotel, otro Falcon 9 despegó de Cabo Cañaveral, este llevando a cuatro astronautas a bordo de una cápsula Dragon a la Estación Espacial Internacional (EEI). La Dragon de SpaceX es actualmente la única forma que tiene Estados Unidos de llevar humanos al espacio, como Musk le recordó a Donald Trump, cuando el presidente amenazó los contratos gubernamentales de Musk.

Ahora, Musk tiene la oportunidad de convertir sus dos posiciones dominantes en una tercera. Por primera vez en décadas, Estados Unidos está trabajando abiertamente en la militarización del espacio, en respuesta a lo que el Pentágono afirma que son amenazas de Rusia y China. El Pentágono está invirtiendo en naves espaciales que pueden volar hasta los satélites de otros países y atacarlos. Por otra parte, el presidente ha prometido 175,000 millones de dólares para un programa que podría llegar a suponer cientos y cientos de interceptores en órbita, y aún más satélites de comunicaciones, para que puedan trabajar juntos.

Es poco probable que las empresas de Musk construyan ellas mismas las armas. Pero llevarlas al espacio y hacer que se comuniquen entre sí es algo que sin duda está en su mano. Así que, aunque Musk no tenga acceso abierto al Despacho Oval como antes, no hay forma concebible de que esa acumulación no beneficie a SpaceX. La cuestión es cuánto. Cuando se repartan los rifles en órbita, ¿en cuántos armarios tendrá Elon las llaves?