IgNobel 2025, vuelven los premios más locos de la ciencia

Vuelven los IgNobel, los premios a la ciencia extraña. Los IgNobel son los premios que se conceden, por definición, a aquellos descubrimientos que primero hacen reír y luego reflexionar. La iniciativa es de la revista Improbable Research con su editor Marc Abrahams. Las motivaciones con las que se conceden los premios son ciertamente curiosas, aunque esconden verdaderos estudios, extraños quizás, pero realizados con verdadero espíritu de investigación. Incluso el de la mejor pasta cacio e pepe, por el que la Universidad de Boston, sede del evento, recibió el merecido premio de física.

Física: La salsa cacio e pepe perfecta

También se lo contamos en estas páginas. Nos referimos al estudio de Giacomo Bartolucci, Daniel Maria Busiello, Matteo Ciarchi, Alberto Corticelli, Ivan Di Terlizzi, Fabrizio Olmeda, Davide Revignas y Vincenzo Maria Schimmenti publicado en Physics of Fluids. Un interés investigador nacido, vale decirlo, en la mesa. «Como físicos italianos en el extranjero, una de las formas más comunes de pasar nuestras tardes era reunirnos para comer algo y hablar de los fenómenos físicos más interesantes. Trabajando en un entorno de investigación internacional, ocurría a menudo que aprovechábamos estas ocasiones para que los colegas extranjeros probaran platos italianos. Cocinar para tanta gente siempre ha sido un placer y nunca un problema, salvo la cacio e pepe«, cuentan los autores a WIRED con entusiasmo, tras enterarse de que estaban entre los ganadores del IgNobel, como habían soñado. Al preparar la salsa para grandes cantidades de pasta, es difícil controlar bien la temperatura y evitar la formación de molestos grumos. Sin embargo, el fenómeno del queso nos recordó inmediatamente otro sobre el que algunos de nosotros ya habíamos trabajado en un contexto biofísico: la separación de fases en los líquidos. De ahí surgió la idea de utilizar nuestros conocimientos para resolver lo que para nosotros seguía siendo un importante problema práctico: cocinar una cacio e pepe perfecta para mucha gente. Y combinando sus habilidades físicas, lo consiguieron.

«La forma más fácil de obtener un buen resultado es añadir un poco de almidón de maíz en la salsa, aproximadamente un 2-3% en peso al queso. De este modo, ya no es imprescindible tener un control óptimo de la temperatura durante la preparación». En efecto, como les decíamos, elegir la fécula de maíz (o de papa) y utilizarla para preparar una solución permite un mejor control que utilizar agua de cocción. » El resultado de la investigación es algo ya conocido por los cocineros, al menos desde un punto de vista intuitivo, pero en el artículo lo reinterpretamos y lo hacemos riguroso en términos de estabilidad termodinámica y transiciones de fase «, continúan, «de hecho, hemos conseguido definir lo que hemos bautizado como ‘fase mozzarella’, un estado de la mezcla de agua y queso en el que es imposible evitar la formación de grumos a altas temperaturas. La razón física es que la concentración de almidón, que suele desprenderse de la masa durante la cocción, es demasiado baja».

Nutrición: Lagartos y una pizza de cuatro quesos

Italia, junto con Francia, Togo y Nigeria, también comparte el premio de la sección de nutrición de los IgNobel 2025. La motivación cita: ‘por el estudio sobre cómo cierto tipo de lagarto elige comer ciertos tipos de pizza’. Un pequeño apunte: en 2019 Italia también ganó un IgNobel con pizza. Pero volvamos al presente. Como siempre pasa con los IgNobel, hay algo cierto, pero también más grave de lo que pueda parecer. Hablamos del “agama”, o “lagarto arlequín”, por los llamativos colores que adoptan sus machos alfa, como explica Luca Luiselli, del Instituto de Conservación y Cooperación Ecológica para el Desarrollo y profesor de bioestadística de la Universidad de Lomé, en Togo, uno de los autores del estudio premiado. Luiselli se encuentra actualmente en Uganda, estudiando cómo las comunidades de refugiados alteran el medio ambiente y, en particular, el ecosistema de una tortuga. Pero hace algún tiempo estuvo en Togo estudiando precisamente estos lagartos. «En África, las ciudades cambian muy deprisa, en pocos años se ven desarrollos increíbles «, recuerda, «así que incluso en Togo, en 15 años, han surgido muchos complejos turísticos cerca de las playas». Estos cambios también repercuten en los habitantes no humanos del lugar, que se adaptan con la misma rapidez en algunos casos.»Un día presenciamos con un colega una escena increíble: uno de estos lagartos robaba un trozo de queso de la pizza de un turista y salía corriendo. Hablamos de lagartos que normalmente comen insectos. Así que pusimos en marcha un estudio, proponiendo diferentes tipos de pizza, y observamos que los agamas tenían una marcada preferencia por la pizza de queso».

Adaptarse a comer pizza, prosigue el investigador, no tiene ningún efecto negativo en estos lagartos: al contrario, por ejemplo, hace engordar a las hembras, que pueden así poner más huevos. Se trata de un resultado extraordinario en sí mismo, que demuestra lo plásticos que son estos animales y cómo pueden cambiar totalmente su ecología, de diurna a nocturna, de depredadora a oportunista, comiendo productos fabricados por el hombre», prosigue Luiselli. La referencia es al hecho de que hace años, otros estudios habían mostrado cómo en Nigeria la rápida expansión de los generadores había empujado a estos animales a elevar su temperatura para permanecer cerca de los generadores y cazar insectos bajo la luz, como las salamanquesas (Tarentola mauritanica). «La evolución toma caminos absolutamente imprevisibles», concluye Luiselli.

Literatura: Siguiendo a una uña

En literatura, William B. Bean gana el IgNobel2025, a título póstumo, «por registrar y analizar sistemáticamente la tasa de crecimiento de una de sus uñas durante un período de 35 años». La motivación se refiere en realidad a una serie de estudios publicados desde los años 50 sobre el crecimiento de las uñas. Una observación tan precisa que le permitió afirmar, después de 35 años, que sus uñas crecían mucho menos a los 67 años que cuando tenía 32. Para los curiosos, estamos hablando de un crecimiento de 0.095 mm al día, frente a 0.123 mm al día. Medir la longitud de sus uñas, según Bean, era ante todo una forma de investigar mecanismos biológicos sencillos.

Psicología: Los efectos de sentirte inteligente

Marcin Zajenkowski y Gilles Gignac recibieron el premio de psicología. La motivación cita: «por investigar lo que ocurre cuando se dice a los narcisistas, o a cualquier otra persona, que son inteligentes». ¿De qué estamos hablando? Hablamos de un estudio relativamente reciente sobre si percibirse a uno mismo como inteligente estaba relacionado de alguna manera con los rasgos narcisistas. Entre los resultados destacables estaba la observación de que los resultados por encima de la media en una prueba de CI se asociaban con una mayor percepción de sentirse inteligente y, de alguna manera, especial, único. Los que se percibían a sí mismos como menos inteligentes eran menos narcisistas.

Pediatría: Ajo y leche materna

Tenemos que remontarnos a 1991 para el premio IgNobel 2025 de pediatría. El premio se concedió a un estudio que investigó si la leche materna cambiaba cuando la madre comía ajo y cómo lo hacía. El resultado: la leche olía más intensamente pero, sorpresa, parecía ser apreciada por los lactantes. Al parecer, mamaban más tiempo, según los autores, Julie Mennella y Gary Beauchamp.

Química: Comida llenadora

La sección de química menciona una investigación publicada en el Journal of Diabetes Science and Technology que se ocupa de encontrar la forma de aumentar la capacidad saciante de los alimentos sin aumentar las calorías. ¿La solución propuesta por los autores Rotem Naftalovich, Daniel Naftalovich y Frank Greenway? Utilizar politetrafluoroetileno en polvo, un componente del teflón, en la proporción de una cuarta parte del volumen de toda la comida; fue probado en ratas. Se optó por este polímero por considerarlo estable e inerte.

Paz: Beber para hablar inglés

Se habla de alcohol y de conocimientos lingüísticos en el Premio IgNobel 2025 de la Paz. Los galardonados son Fritz Renner, Inge Kersbergen, Matt Field y Jessica Werthmann, que pusieron en marcha un estudio, según explican, para averiguar si beber alcohol puede realmente aumentar la capacidad de hablar mejor un idioma extranjero. Según los resultados de su investigación, sí, al menos mejora la pronunciación. El experimento se realizó con alemanes que habían estudiado neerlandés.

Ingeniería: El olor de los zapatos

El premio IgNobel 2025 de ingeniería, en cambio, está dedicado a los apestosos de los zapatos. Un premio que habla indio y que va a parar a un estudio cuyo título lo dice todo: «Zapatos malolientes: una oportunidad para rediseñar los armarios». Según los autores, la cuestión de la experiencia del usuario no se ha explorado lo suficiente en el tema de los armarios zapateros. Su propuesta para combatir los malos olores, sin evitar otros, es crear una zapatera equipada con una lámpara ultravioleta para acabar con el crecimiento de microorganismos.

Aviación: Murciélagos y alcohol

Un estudio de 2010 sobre los efectos del alcohol en los murciélagos fue elegido como abanderado de la categoría de aviación. En aquel caso, los autores tenían curiosidad por averiguar qué ocurría cuando el etanol, que puede estar presente en la fruta, sobre todo si está demasiado madura, superaba un determinado umbral. Pues bien, si el porcentaje superaba el 1%, los murciélagos volaban más despacio y su capacidad de ecolocalización también se veía afectada.

Biología: Vacas pintadas de cebras

Por último, ¿conoces la historia de las rayas de cebra? Unos científicos las probaron en unas vacas japonesas para ver si el efecto repelente de parásitos observado en las cebras funcionaba también contra las moscas del ganado. Según estos científicos premiados con el IgNobel 2025 de biología, sí. Tanto es de esta manera, que formularon una hipótesis desde las páginas de Plos One que se podría pensar en utilizar este método como repelente para reducir el uso de pesticidas.

Artículo publicado originalmente en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.