el plástico fue el culpable

Este año, China anunció la suspensión parcial de exportaciones de tierras raras e imanes. Esta medida amenaza con paralizar industrias enteras, desde la automotriz hasta la de defensa. A diferencia de las guerras comerciales tradicionales, no hay tarifas ni sanciones visibles. Para Occidente, que no supo diversificar dichos recursos a tiempo, este golpe lo pone en desventaja y lo vuelve dependiente del gigante asiático.

El dominio de China comenzó a finales de los años setenta, cuando el país vio en las tierras raras un recurso tan valioso como el petróleo. Bajo el liderazgo de Deng Xiaoping, quien sucedió a Mao Zedong en 1978, el país comenzó a planear una estrategia que combinaba modernización industrial, ambición tecnológica y una comprensión profunda de la química aplicada.

Cómo China convirtió el plástico en una ventaja geopolítica

La clave estaba en Baotou, una ciudad de Mongolia Interior donde se encontraba el mayor yacimiento de mineral de hierro del país. Fue allí donde los ingenieros chinos, liderados por Fang Yi, viceprimer ministro y jefe de la Comisión Estatal de Ciencia y Tecnología, decidieron aprovechar las concentraciones de cerio, lantano y samario para fabricar desde vidrio y acero hasta misiles y motores supersónicos.

El verdadero golpe de ingenio vino después, cuando lograron desarrollar un método de refinado mucho más barato que el de Estados Unidos o la Unión Soviética. Mientras Occidente dependía de complejos sistemas de acero inoxidable y ácido nítrico, China optó por un enfoque más pragmático: usar plástico y ácido clorhídrico. Esa elección, aparentemente simple, permitió abaratar costos, acelerar procesos y mantener una producción masiva. El resultado fue un dominio de mercado abrumador.

Para los años noventa, la frase “Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras” ya no era una aspiración, sino una realidad. Su visión había sentado las bases de una hegemonía tecnológica que trascendía la industria minera. Wen Jiabao, geólogo especializado en tierras raras y sucesor político de esa generación, consolidó el control estatal sobre el refinado y la exportación.

Presión económica en lugar de cañones

Hasta ahora, las sanciones económicas de China solían ser difusas, difíciles de medir. Pero esta vez es distinto. De acuerdo con Financial Times, las restricciones sobre tierras raras son específicas, calculadas y con efectos inmediatos. Cada tonelada menos exportada puede representar un retraso en la fabricación de autos eléctricos, turbinas eólicas o equipos médicos en Occidente. No es solo un golpe comercial: es una advertencia de poder.

Además, China ha perfeccionado su arsenal normativo. Su nueva legislación prohíbe que empresas extranjeras utilicen minerales chinos en productos destinados a la defensa estadounidense. Esta cláusula extraterritorial, más que confrontar directamente a Washington, busca presionar a terceros países, colocándolos en medio de una red de dependencias.

Mientras tanto, las exportaciones a Japón, Corea del Sur e India han caído, una señal de que China está dispuesta a sacrificar ganancias a corto plazo para reforzar su control estratégico. Y el resto del mundo, pese a las advertencias de más de una década, llega tarde. Los intentos de diversificar la producción apenas cubren una fracción de la demanda global.