La adicción a los alimentos ultraprocesados es más frecuente en adultos que el alcohol o el tabaco

Los alimentos ultraprocesados a menudo constituyen una parte importante de nuestra dieta. Y a veces, a fuerza de consumir snacks, dulces, productos industriales y similares, se puede desarrollar una verdadera adicción sin ni siquiera darse cuenta. Un problema que se deriva de la exposición precoz a estos alimentos, y que afecta sobre todo a las generaciones que crecieron entre los años 70 y 80, para las que esta forma de adicción está más extendida que el alcohol o el tabaco, según revela un estudio publicado recientemente en la revista Addiction.

Un cambio generacional

Estados Unidos fue el primer país en introducir masivamente alimentos ultraprocesados en la dieta de la población, seguido de cerca por la mayor parte del mundo occidental. La conversión a los alimentos industriales, ricos en aditivos, conservantes, sal y grasas, tuvo lugar a finales de los años setenta y ochenta.

Este detalle ofrece una interesante posibilidad para estudiar la epidemiología de la adicción a los alimentos ultraprocesados: los jóvenes de 50-60 años de hoy crecieron en medio de este período de cambio, bombardeados por la publicidad y rodeados de alimentos ultraprocesados, mientras que los de 70-80 años ya habían entrado en la vida adulta y, siendo realistas, estaban mejor equipados para resistir la atracción de estos alimentos. La hipótesis era, por tanto, que la adicción a los alimentos ultraprocesados es más común entre los adultos de la llamada Generación X y los baby boomers más jóvenes, y mucho más rara en la tercera edad. Y el estudio, de hecho, lo confirmó.

La investigación

El estudio se llevó a cabo llegando a más de dos mil estadounidenses mayores de 50 años, seleccionados para ser representativos de toda la población, mediante entrevistas telefónicas. Para determinar el diagnóstico de adicción a los alimentos ultraprocesados, los investigadores utilizaron un instrumento validado para diagnósticos clínicos, la escala modificada Yale Food Addiction Scale 2.0 (mYFAS 2.0), y después recopilaron información sobre otros aspectos socioeconómicos y biográficos de los participantes para identificar posibles tendencias que fueran más allá de las simples diferencias de edad.

Los resultados del análisis concluyeron que el 21% de las mujeres y el 10% de los hombres de entre 50 y 65 años tienen una relación con los alimentos ultraprocesados compatible con un diagnóstico clínico de adicción. Sin embargo, si nos fijamos en los mayores de 65 años, la situación es muy diferente: solo el 12% de las mujeres y el 4% de los hombres cumplen los criterios para un diagnóstico de adicción.

«Las tasas que vemos en estos datos superan con creces las de los adultos mayores adictos a otras sustancias problemáticas, como el alcohol y el tabaco», explica Ashley Gearhardt, psicóloga de la Universidad de Michigan que participó en el estudio.»También vemos una clara asociación con la salud y el aislamiento social: el riesgo de adicción a los alimentos ultraprocesados es mucho mayor entre quienes describen su salud mental o física como mala o mediocre, o quienes refieren que a veces, o a menudo, se sienten aislados de los demás.»

La paradoja femenina

Un aspecto peculiar de los resultados de la encuesta es la desproporción surgida entre hombres y mujeres. En efecto, por regla general, las adicciones en la vejez son más frecuentes en el sexo masculino: tanto si hablamos de tabaquismo como de alcoholismo, por ejemplo, son siempre los hombres quienes las padecen con mayor frecuencia. ¿Cómo se explica esta discrepancia? La hipótesis de los autores del estudio es que está ligada a otra tendencia dietética que se ha extendido en Estados Unidos en las últimas décadas: la moda de los alimentos dietéticos, y la consiguiente comercialización de productos adelgazantes industriales, dirigidos sobre todo al sexo femenino, desde los años ochenta.

Y decir que las consecuencias de la adicción a los alimentos ultraprocesados se reflejan sobre todo en el peso: independientemente de la edad, las mujeres con sobrepeso tenían 11 veces más probabilidades de ser adictas a los alimentos ultraprocesados, y los hombres incluso 19 veces más. La mala salud mental también está relacionada con una probabilidad 4 veces mayor de adicción a los alimentos ultraprocesados en los hombres, y 3 veces mayor en las mujeres. Lo mismo ocurre con la mala salud física, asociada a una incidencia 3 veces mayor de adicción a los alimentos ultraprocesados en los hombres, y 2 veces mayor en las mujeres.

«Estos hallazgos subrayan con urgencia la posibilidad de que existan ventanas críticas de desarrollo durante las cuales la exposición a los alimentos ultraprocesados es especialmente arriesgada, porque se es más vulnerable a la adicción», señala Gearhardt. «Los niños y adolescentes de hoy consumen un porcentaje aún mayor de calorías procedentes de alimentos ultraprocesados que las personas de mediana edad cuando eran jóvenes. Si se mantienen las tendencias actuales, las generaciones futuras podrían mostrar, por tanto, tasas aún más elevadas de adicción a los alimentos ultraprocesados en la edad adulta.»

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.