Qué pasará con OpenAI ahora que por fin es una empresa con fines de lucro

OpenAI ha dejado definitivamente de ser una organización sin fines de lucro. La empresa californiana que dio origen a ChatGPT anunció el martes 28 de octubre que había completado su recapitalización, transformándose en una corporación de beneficio público (PBC), es decir, una empresa con fines de lucro pero que, por estatuto, también debe perseguir fines de beneficio común, además del de los accionistas. La operación, que otorga a OpenAI una valoración estimada de 500,000 millones de dólares, requirió casi un año de negociaciones entre OpenAI y Microsoft, así como intensas conversaciones con las Fiscalías Generales de California y Delaware (los dos estados de EE UU donde la empresa tiene su sede legal y operativa). Como parte de este acuerdo, Microsoft, que ha estado apoyando financieramente a OpenAI desde 2019 proporcionándole servidores y capacidad de computación, obtuvo una participación del 27% en la nueva estructura de la empresa, valorada en unos 135,000 millones de dólares, multiplicando así por diez su inversión inicial de 13,800 millones de dólares acumulada en los últimos seis años.

El fin del modelo híbrido

La trayectoria de OpenAI, que comenzó en 2015, ha llevado a la empresa a enfrentarse a una creciente contradicción entre su misión filantrópica original y las necesidades económicas derivadas del desarrollo de la inteligencia artificial. Fundada como organización sin fines de lucro por un grupo de emprendedores y tecnólogos de Silicon Valley, entre los que se encontraban Sam Altman (entonces presidente de la aceleradora de startups Y Combinator), Greg Brockman (ex ingeniero de software de Stripe) y Elon Musk (fundador de Tesla y SpaceX), OpenAI aspiraba a desarrollar una inteligencia artificial general que beneficiara a toda la humanidad , en lugar de estar controlada por unas pocas empresas privadas. En el momento de su creación, sus fundadores temían que gigantes tecnológicas como Google pudieran monopolizar esta tecnología potencialmente revolucionaria; de ahí la elección de una estructura sin fines de lucro que garantizara la transparencia y los beneficios generalizados.

Sin embargo, el reto tecnológico resultó ser enormemente más costoso de lo esperado. En efecto, el desarrollo de sistemas de inteligencia artificial requiere servidores extremadamente potentes capaces de realizar miles de millones de cálculos por segundo, un consumo de energía comparable al de pequeñas ciudades y equipos de investigadores especializados remunerados con cientos de miles de dólares al año. Ante estos costos desorbitados, ya en 2019 la empresa tuvo que crear una rama con objeto de beneficio controlada por organizaciones sin fines de lucro para atraer capital privado, pues las donaciones filantrópicas ya no bastaban para cubrir sus crecientes gastos operativos. Fue entonces cuando Microsoft invirtió sus primeros mil millones de dólares, convirtiéndose en el proveedor exclusivo de los servicios de computación en la nube (es decir, el alquiler de servidores e infraestructura digital) necesarios para entrenar los modelos de lenguaje de OpenAI y obteniendo a cambio los derechos comerciales de la tecnología desarrollada. En la práctica, Microsoft proporcionó la potencia de cálculo y OpenAI le permitió integrar la tecnología en sus propios productos, como el motor de búsqueda Bing y el paquete Office.

Ese matrimonio, que permitió a ChatGPT llegar cada vez a más usuarios semanales (según los últimos datos disponibles, alcanzó los 800 millones), se convirtió poco a poco en una fuente de tensiones. Por un lado, OpenAI necesitaba más libertad operativa para reunir capital y asociarse con otros proveedores de infraestructuras, ya que la demanda de potencia de cálculo superaba lo que Microsoft podía garantizar en exclusiva. Por otro, Microsoft quería proteger su inversión y mantener un canal privilegiado de acceso a la tecnología más avanzada en el campo de la inteligencia artificial. El modelo híbrido sin fines de lucro, concebido inicialmente como una solución ingeniosa para equilibrar la misión social y la sostenibilidad económica, se había convertido en una limitación insostenible.

La reorganización de OpenAI

La nueva configuración elimina, por tanto, estas limitaciones estructurales. La organización sin fines de lucro, rebautizada como Fundación OpenAI, posee ahora una participación del 26% en la sociedad anónima de utilidad pública OpenAI Group PBC (la nueva entidad con fines de lucro), con un valor actual de unos 130,000 millones de dólares, cifra que la sitúa entre las fundaciones filantrópicas mejor capitalizadas de la historia, superando activos históricos como el de la Fundación Bill y Melinda Gates, que asciende a unos 75,000 millones de dólares. El presidente de la fundación, Bret Taylor, de 45 años, antiguo codirector ejecutivo de Salesforce (la gigante californiana del software empresarial), ha declarado en un post en el blog de la empresa que»el cierre de la recapitalización proporciona la capacidad de seguir impulsando la frontera de la inteligencia artificial y una estructura corporativa actualizada para garantizar que el progreso sirva a todos».

La fundación mantiene el control de la corporación mediante derechos especiales de voto y la facultad de nombrar a todos los miembros del consejo de administración de PBC, y también puede destituirlos en cualquier momento. En teoría, esto significa que la organización sin fines de lucro conserva la última palabra sobre las decisiones clave de la corporación, garantizando el cumplimiento de los objetivos de beneficio público. En la práctica, sin embargo, algunos observadores como la organización de defensa de los consumidores Public Citizen señalan que el control real de la fundación sigue siendo limitado: los miembros de los dos consejos de administración (el de la organización sin fines de lucro y el de PBC) ya se solapan casi por completo, y no parece que la fundación haya ejercido nunca una influencia real en las decisiones empresariales cotidianas de la empresa.

Los términos del nuevo acuerdo con Microsoft

Además de la reestructuración interna de OpenAI, la recapitalización ha supuesto una profunda renegociación de las relaciones con la gigante tecnológica de Redmond. De hecho, el acuerdo alcanzado el martes entre OpenAI y Microsoft redibuja los límites de su colaboración, prolongándola al menos hasta 2032. En el acuerdo, Microsoft conserva su participación del 27% en la nueva OpenAI Group PBC, pero renuncia al derecho exclusivo de tanteo sobre servicios de computación en la nube que había obtenido en 2019, es decir, la cláusula que obligaba a OpenAI a utilizar en exclusiva los servidores de Microsoft para sus proyectos. A cambio, OpenAI se compromete a comprar 250,000 millones de dólares en servicios Azure (la plataforma en la nube del grupo de Redmond, equivalente a Amazon Web Services o Google Cloud), uno de los mayores contratos jamás firmados en el sector tecnológico y que garantiza a Microsoft importantes ingresos durante al menos los próximos siete años.

Una de las partes más delicadas del acuerdo entre ambas compañías se refería a si OpenAI podría realmente desarrollar la tan discutida inteligencia artificial general (IAG). Según el acuerdo anterior, Microsoft perdería los derechos exclusivos sobre la tecnología una vez alcanzado ese umbral, pero la decisión sobre cuándo se cruzaba realmente el hito correspondía exclusivamente al consejo de administración de OpenAI. Este mecanismo daba a la empresa el poder de declarar unilateralmente terminado el acuerdo, lo que creaba incertidumbre a Microsoft sobre el rendimiento de su multimillonaria inversión. La solución encontrada introduce un mecanismo de verificación externa nunca visto en la industria tecnológica. Si OpenAI declara haber alcanzado la IAG, un panel independiente de expertos (compuesto por científicos e investigadores no afiliados ni a OpenAI ni a Microsoft) tendrá que confirmar o rechazar la afirmación. Hasta que el panel valide la consecución de la IAG, o hasta 2030 si la verificación no se produce para entonces, Microsoft conservará pleno acceso a los métodos de investigación confidenciales de OpenAI y a todos los modelos comerciales desarrollados. Esto significa que Microsoft podrá seguir incorporando la tecnología de OpenAI a sus productos independientemente de las declaraciones unilaterales de la empresa de San Francisco.

El acuerdo también estipula que Microsoft dejará de tener derechos sobre los dispositivos físicos de consumo desarrollados por OpenAI, un cambio significativo tras la adquisición en marzo de 2025 por 6,500 millones de dólares de io Products, la startup fundada por Jony Ive (diseñador británico entre los creadores del iPhone y otros productos icónicos para Apple) especializada en dispositivos de consumo con diseños innovadores, lo que confirma la intención de OpenAI de entrar en el mercado de los smartphones o asistentes domésticos dotados de inteligencia artificial capaces de interactuar a través de ChatGPT.

¿Cómo invertir en OpenAI?

Todavía no es posible invertir en OpenAI directamente. Pero so puede cambiar. En cuanto a la gobernanza, el CEO de OpenAI, Sam Altman, dejó claro el martes que el camino más probable para la nueva estructura corporativa pasa por una salida a bolsa, dadas las necesidades de capital y el tamaño de la compañía. Una Oferta de Venta Pública (OVP) permitiría a OpenAI recaudar decenas o cientos de miles de millones de dólares vendiendo acciones al público, como han hecho en el pasado gigantes tecnológicas como Facebook y Google. Altman, de 40 años, un emprendedor de Silicon Valley que ha guiado a OpenAI a través de sus fases más tumultuosas, incluida su propia destitución temporal del consejo en noviembre de 2023 (cuando el consejo lo despidió para volver a contratarlo al cabo de solo cinco días tras una revuelta interna de los empleados), no recibirá ninguna participación en la empresa reestructurada, revirtiendo así las discusiones de 2024 según las cuales iba a obtener una participación del 7% por valor de más de 10,000 millones de dólares. La decisión responde a las críticas de quienes habían acusado a OpenAI de desviarse de su misión original sin fines de lucro para enriquecer a sus fundadores. Al mismo tiempo, la Fundación OpenAI anunció un compromiso filantrópico inicial de 25,000 millones de dólares para dos áreas prioritarias: la salud y el tratamiento de enfermedades (desde la investigación del cáncer a las vacunas), así como soluciones técnicas de resiliencia frente a los ciberriesgos relacionados con la inteligencia artificial, como la protección contra ciberataques perpetrados mediante sistemas de inteligencia artificial maliciosos.

Las acusaciones de Elon Musk

Sin embargo, el proceso de reestructuración tuvo que superar la oposición de varias partes. Entre los más acalorados estaba Elon Musk, cofundador de OpenAI que había abandonado la empresa en 2018 por conflictos estratégicos (Musk quería que OpenAI pasara a formar parte de Tesla, una propuesta rechazada por el resto de fundadores) y que ahora dirige la competidora xAI. El empresario sudafricano ha presentado varias demandas alegando que OpenAI traicionó su misión original sin fines de lucro al convertirse en una empresa comercial controlada por Microsoft. En marzo, un juez federal rechazó la petición de Musk de bloquear la conversión en empresa con fines de lucro, aunque dejó abierta la posibilidad de un procedimiento acelerado para examinar el fondo de las alegaciones de Musk, entre las que se incluyen supuestos incumplimientos de contrato y malversación de fondos.

¿Qué queda de la empresa sin fines de lucro?

Los fiscales generales de California y Delaware llevan meses investigando a OpenAI para asegurarse de que las donaciones iniciales que recibió cuando era una organización sin fines de lucro estaban protegidas y de que la seguridad seguía siendo una prioridad frente a los beneficios. Rob Bonta, fiscal general de California, dijo que había obtenido un compromiso formal y vinculante de la compañía de que esos fondos debían utilizarse para los fines previstos, la seguridad debía seguir siendo prioritaria y OpenAI debía seguir operando en California, sin trasladarse a estados con una fiscalidad más favorable. A pesar de este compromiso, Robert Weissman, copresidente de la organización sin fines de lucro Public Citizen, se mostró muy escéptico: «Este acuerdo corre el riesgo de consolidar un liderazgo incontrolable dentro de OpenAI For-profit». Según Weissman, de hecho, el control de la fundación sobre la empresa privada sigue siendo principalmente simbólico, porque no hay pruebas de que la organización sin fines de lucro haya impuesto nunca sus propios valores éticos o limitado las decisiones empresariales de la empresa lucrativa.

Artículo publicado originalmente en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.