Un viaje al corazón de la industria millonaria de los Labubus

Al principio, Bangkok decepciona tanto como Pekín. En cada uno de los cinco centros comerciales que visito, las largas colas frente a Pop Mart son solo para personas que han hecho una reserva por internet, que se agotan a los 10 segundos de publicarse. Luego, en un centro comercial llamado Terminal 21, observo algo extraño en el Starbucks situado justo enfrente del Pop Mart. Casi la mitad de los asientos están ocupados por clientes con bolsas de papel llenas de peluches Labubu sin abrir. Cada cinco minutos más o menos, alguien termina de pagar en la tienda y entrega los Labubu que compró en este Starbucks, y alguien sentado aquí toma las cajas sin abrir, revisa el recibo y paga mediante un código QR.

Nam, un empleado de Starbucks, confirma que me he topado con un mercado clandestino de reventa de Labubu. El cartel que dice «Por favor, absténgase de comprar o vender en la tienda» no ha impedido que los revendedores lo conviertan en su centro de operaciones. «Hacen las transacciones fuera de la tienda y luego se sientan aquí, así que no puedo hacer nada», reniega Nam.

Una revendedora llama mi atención. Tiene probablemente 100 llaveros de peluches amontonados en el suelo a su alrededor. Me acerco a ella y me entero de que es china. Dice que tiene un negocio de Airbnb ahí, pero que viaja a Bangkok a menudo, y se asegura de traerse siempre algunos productos de Pop Mart para revenderlos. Ella tampoco consiguió ayer una reserva para comprar por internet. Por una caja de seis llaveros que se vende por unos 100 dólares en la tienda, ella paga casi 400 dólares; cuando los lleva de vuelta a China, puede venderlos por unos 500 dólares.

La relación entre Pop Mart y estos revendedores me fascina. Por un lado, la altísima demanda de Labubu ha permitido que cualquiera, tailandés o chino, se convierta en revendedor aficionado. Pero sin estos revendedores, ¿habría tanta publicidad de Labubu para subir los precios? Los únicos que parecen salir perdiendo en este mercado recalentado son los verdaderos aficionados sin medios. Para que conste, Si comenta que la empresa «desprecia absolutamente» a los huangniu y está constantemente elaborando estrategias para impedir que compren sus productos.

Ahí, sentada en el Starbucks y controlando su teléfono, la revendedora china es lo bastante generosa como para dar a su compatriota algunos consejos para comprar un Labubu. Me enseña fotos de dos peluches, comúnmente llamados «el Rey» y «la Reina» por los fans. Al parecer, la tienda tiene estos dos en stock hoy, aunque no lo haya anunciado públicamente. Si me acerco a la caja y los pido, un empleado los encontrará. «Ve a la tienda y echa un vistazo. La próxima vez, si tienen algo más en stock, te avisaré», me dice.

Me acerco a las cajeras de Pop Mart y les digo que quiero el Rey y la Reina. La cajera saca dos cajas de debajo del mostrador envueltas en una fina capa de pañuelo de papel. Salgo de la tienda con mi premio, agarrando los preciosos Labubus de los que, tres minutos antes, ni siquiera había oído hablar. ¿Los necesito? ¿Siquiera me gustan? No lo sé, pero siempre puedo revenderlos más tarde.

La fama (no) será eterna

En una rueda de prensa de Pop Mart en agosto, los ejecutivos se hicieron la pregunta inevitable: ¿La popularidad de Labubu es sostenible? ¿Se seguirá hablando de ellos el año que viene? ¿No es esto una repetición de la burbuja de los Beanie Babies de finales de los 90, con juguetes de peluche, escasez fabricada y FOMO («miedo a perderse de algo») en internet?

Wang Ning, considerado por Forbes el décimo hombre más rico de China, respondió a la pregunta con una sorprendente actitud triunfalista, alejándose de su habitual estilo reservado: «Yo respondería con una pregunta: Quizá este año no se haya hablado mucho de Mickey Mouse, Naruto o Hello Kitty, pero ¿significa eso que ya no tienen valor? Es como si hubiéramos descubierto una mina de oro y todo el mundo hablara con entusiasmo de ella. Pero una vez que desaparece el clamor de la multitud, ¿desaparece la mina de oro?».