Cómo un chiste entre físicos terminó en la invención de los emoticones

El 19 de septiembre de 1982, Scott Fahlman, profesor asistente de investigación en informática de la Universidad Carnegie Mellon, publicó un mensaje en el software del tablón de anuncios de la universidad que posteriormente definiría la forma en que las personas se comunican en línea. Su propuesta: usar 🙂 y 🙁 como marcadores para distinguir los chistes de los comentarios serios. Si bien Fahlman se describe a sí mismo como «el inventor… o al menos uno de los inventores» de lo que más tarde se llamaría el «emoticón de la cara sonriente», la historia completa revela algo más interesante que un momento de genialidad solitario.

Todo el episodio comenzó tres días antes, cuando el informático Neil Swartz planteó un problema de física a sus colegas en el foro de Carnegie Mellon, uno de los primeros foros en línea. El hilo de discusión exploraba qué les sucede a los objetos en un ascensor en caída libre, y Swartz presentó un escenario específico con una vela encendida y una gota de mercurio.

Esa noche, el informático Howard Gayle respondió con un mensaje jocoso titulado «¡ADVERTENCIA!». Afirmaba que un ascensor había sido «contaminado con mercurio» y había sufrido «ligeros daños por incendio» debido a un experimento de física. A pesar de las publicaciones aclaratorias que indicaban que la advertencia era una broma, algunos se la tomaron en serio.

El incidente desató un debate inmediato sobre cómo evitar este tipo de malentendidos y las discusiones acaloradas que podrían resultar de una mala interpretación de las intenciones. «Este problema llevó a algunos a sugerir que quizás sería buena idea marcar explícitamente las publicaciones que no debían tomarse en serio», escribió Fahlman posteriormente en una publicación retrospectiva en su sitio web de la CMU. «Después de todo, al usar la comunicación en línea basada en texto, carecemos del lenguaje corporal o el tono de voz que transmiten esta información cuando hablamos en persona o por teléfono».

El 17 de septiembre de 1982, al día siguiente del malentendido en el foro de la CMU, Swartz hizo la primera propuesta concreta: «Tal vez deberíamos adoptar una convención de poner una estrella (*) en el campo de asunto de cualquier aviso que se tome como una broma».

En cuestión de horas, varios informáticos de Carnegie Mellon presentaron propuestas alternativas. Joseph Ginder sugirió usar % en lugar de *. Anthony Stentz propuso un sistema con matices: «¿Qué tal usar * para los buenos chistes y % para los malos?». Keith Wright defendió el símbolo &, argumentando que «era gracioso». Leonard Hamey sugirió {#} porque «parecían dos labios con dientes entre ellos».

Mientras tanto, algunos usuarios de Carnegie Mellon ya usaban su propia solución. Un grupo del sistema Gandalf VAX reveló posteriormente que habían estado usando __/, conocido universalmente como una sonrisa, para marcar chistes. Pero, al parecer, no se popularizó más allá de ese sistema local.

La fórmula ganadora

Dos días después de la propuesta inicial de Swartz, Fahlman entró en la discusión con su ahora famosa publicación: «Propongo la siguiente secuencia de caracteres para marcar chistes: 🙂 Léanlo de lado». Añadió que los mensajes serios podrían usar :-(, y señaló: «Quizás deberíamos marcar cosas que NO sean chistes, dadas las tendencias actuales».

Lo que hizo que la propuesta de Fahlman funcionara no fue que él inventara el concepto de marcadores de chistes, ni que inventara los símbolos de sonrisa en Carnegie Mellon, pues el __/ ya existía. Más bien, Fahlman sintetizó los mejores elementos del debate en curso: la simplicidad de las propuestas de un solo carácter, la claridad visual de los símbolos con forma de cara, el principio de lectura lateral sugerido por el {#} de Hamey y un sistema binario completo que abarcaba tanto el humor 🙂 como la seriedad :-(.

La simplicidad de los emoticones de Fahlman fue clave para su adopción. La red universitaria funcionaba con grandes computadoras centrales DEC a las que se accedía mediante terminales de video (el propio Fahlman publicaba desde una terminal conectada a un DECSYSTEM-20) que estaban estrictamente limitados a los 95 caracteres imprimibles del conjunto US-ASCII. Al no poder mostrar gráficos ni dibujar píxeles, la solución de Fahlman utilizaba las únicas herramientas disponibles: signos de puntuación estándar que reorganizaban la estricta cuadrícula de la pantalla del terminal en una «imagen».