El plan de emergencia con el que China logró regresar tres astronautas a la Tierra

Luego de 204 días en órbita, tres astronautas chinos regresaron a la Tierra el viernes a bordo de una nave espacial Shenzhou, dejando atrás a tres compañeros de tripulación en la estación espacial Tiangong con una cápsula de escape averiada.

El comandante Chen Dong y sus compañeros novatos, Chen Zhongrui y Wang Jie, aterrizaron en su nave en la zona de aterrizaje de Dongfeng a la 1:29 a.m. EST (12:29 a.m. CST) del viernes pasado. El aterrizaje en paracaídas tuvo lugar a media tarde en la zona de retorno, ubicada en el remoto desierto de Gobi, en el noroeste de China.

¿Qué sucedió?

La semana pasada, las autoridades espaciales chinas interrumpieron las operaciones en el laboratorio espacial Tiangong, después de que los astronautas detectaran daños en una de las dos cápsulas de retorno Shenzhou acopladas a la estación. La Agencia Espacial Tripulada de China, dependiente del ejército chino, anunció cambios en el plan de vuelo de la estación espacial el 4 de noviembre, un día antes de que los tres tripulantes partieran y regresaran a casa.

Chen y sus compañeros se preparaban para abordar la nave Shenzhou 20 para el viaje de regreso a la Tierra, pocos días después de la llegada de tres tripulantes de reemplazo en la cápsula Shenzhou 21, recién lanzada. La Shenzhou 20 es la misma nave que llevó a la tripulación de Chen en abril.

Sin embargo, hace poco más de una semana, funcionarios chinos declararon que se sospechaba que la nave Shenzhou 20 había sido impactada por pequeños desechos espaciales y confirmaron que el viaje de regreso se pospondría. No proporcionaron más detalles.

La Agencia Espacial Tripulada de China emitió un comunicado indicando que se estaban realizando los preparativos para el desacoplamiento y aterrizaje de la tripulación, pero las circunstancias del regreso permanecieron opacas hasta horas antes del retorno de los astronautas. Finalmente, las autoridades confirmaron los detalles del regreso a la Tierra el jueves 13 de noviembre por la noche.

«Tras un análisis preliminar de fotografías, una revisión del diseño, análisis de simulación y pruebas en túnel de viento, una evaluación exhaustiva determinó que el cristal de la ventana de la cápsula de retorno de la nave espacial tripulada Shenzhou 20 presentaba una pequeña grieta, probablemente causada por el impacto de basura espacial. Esto no cumple con las condiciones para un retorno seguro de la tripulación», publicó la Agencia Espacial Tripulada de China en Weibo, la plataforma china de redes sociales.

Intercambio de naves espaciales en órbita terrestre baja

Al considerarse insegura su nave espacial original, Chen y sus compañeros de tripulación regresaron a la Tierra en la nueva Shenzhou 21, que despegó y llegó a la estación Tiangong el 31 de octubre. Los tres astronautas que despegaron en la Shenzhou 21, Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang, permanecen a bordo de la estación espacial, de casi 100 toneladas métricas, y solo la nave dañada Shenzhou 20 está disponible para traerlos de vuelta a casa.

Las naves espaciales Shenzhou de China no solo transportan astronautas hacia y desde la órbita terrestre baja, sino que también sirven como cápsulas de evacuación para la Estación Espacial Internacional (ISS) en caso de emergencia durante el vuelo, como fallos graves o crisis médicas. Cumplen la misma función que las naves Soyuz rusas y Crew Dragon de SpaceX que viajan hacia y desde la ISS.

Otra nave espacial Shenzhou, la Shenzhou 22, «se lanzará en una fecha posterior», según informó la Agencia Espacial Tripulada de China en un comunicado: «La Shenzhou 20 permanecerá en órbita para continuar con los experimentos pertinentes». El laboratorio de Tiangong está diseñado para albergar tripulaciones de seis personas solo durante períodos cortos, con estancias más prolongadas de tres astronautas.