Así fue el mayor acercamiento a la Tierra del cometa interestelar 3I/Atlas

El 3I/Atlas realizó su aproximación más cercana a la Tierra durante las primeras horas de este viernes. El objeto interestelar, que avanza rumbo a las regiones exteriores del Sistema Solar para continuar su travesía a través de la Vía Láctea, es posiblemente el cometa más antiguo jamás registrado. Su paso ha brindado a la comunidad científica una oportunidad inédita para estudiar la composición de cuerpos formados alrededor de estrellas distintas al Sol.

La ventana de observación más favorable del cometa interestelar ocurrió el 19 de diciembre, cerca de la medianoche (tiempo del centro de México) en la región correspondiente a la constelación de Leo. Durante ese momento, el cometa pasó cerca de Régulo, la estrella más brillante de dicha constelación, aunque a una distancia de 274 millones de kilómetros de la Tierra. En términos comparativos, el objeto se mantuvo a unas 700 veces la distancia promedio entre la Tierra y la Luna, así como a un rango superior al que separa habitualmente a nuestro planeta de Marte, estimado en unos 225 millones de kilómetros.

A pesar de tratarse del mayor acercamiento del cometa al planeta, la observación directa y la captura de imágenes quedaron limitadas al uso de instrumentos especializados. De acuerdo con la NASA, las imágenes más cercanas del 3I/Atlas fueron obtenidas el pasado 3 de octubre por el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés), cuando el cuerpo pasó a una distancia aproximada de 30.6 millones de kilómetros del planeta rojo.

El llamado “vistante interestelar” fue detectado por primera vez el 1 de julio mediante el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés), ubicado en Chile. A partir de ese momento, su trayectoria ha sido monitoreada por diversos telescopios y observatorios espaciales, entre ellos el telescopio James Webb, así como por distintas misiones gestionadas por instituciones como la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA).

El 3I/Atlas representa el tercer objeto de origen interestelar identificado cruzando el Sistema Solar, después del descubrimiento del 1I/‘Oumuamua en 2017 y del cometa 2I/Borisov en 2019. Cada uno de estos hallazgos ha ampliado el conocimiento sobre la diversidad de cuerpos que viajan entre sistemas estelares y sobre los procesos de formación planetaria fuera de nuestro entorno espacial inmediato.

Lo que se sabe del 3I/Atlas

No obstante, los detalles físicos del cometa siguen siendo limitados. Hasta ahora, se desconocen sus dimensiones exactas, aunque observaciones realizadas por el telescopio Hubble sugieren que el núcleo del 3I/Atlas mide al menos 440 metros y no supera los 5.6 kilómetros de diámetro. Su trayectoria indica que el objeto se originó en una región de la Vía Láctea formada mucho antes que el Sistema Solar, con una antigüedad estimada cercana a los 4,600 millones de años. Esta hipótesis se sustenta en la elevada velocidad del cometa, demasiado alta para quedar atrapada por la gravedad solar, así como en las mediciones que apuntan a una trayectoria hiperbólica, lo que confirma que no orbita alrededor del Sol.

Cuando fue descubierto a mediados de este año, el cometa se desplazaba a una velocidad aproximada de 221,000 kilómetros por hora. Ese valor aumentó hasta alcanzar los 246,000 kilómetros por hora el 29 de octubre, momento en el que registró su mayor aproximación al Sol. A partir de entonces, se prevé que su velocidad disminuya gradualmente conforme se aleje de la estrella, hasta recuperar una cifra similar a la inicial al abandonar el Sistema Solar.

Aunque el 3I/Atlas ya se encuentra en ruta de salida, los astrónomos continuarán con su seguimiento. Desde el 27 de noviembre, la Red Internacional de Alerta de Asteroides mantiene un monitoreo activo del cometa, el cual está programado para concluir el 27 de enero de 2026.

Las personas interesadas en seguir la trayectoria del 3I/Atlas pueden hacerlo a través de la aplicación interactiva Eyes on the Solar System, respaldada por la NASA, que permite visualizar en tiempo real el recorrido de este singular visitante interestelar.