Creíamos que el Parkinson estaba en nuestros genes, pero quizá está en el agua

«La salud de la que disfrutas o no disfrutas hoy está en función de tu entorno en el pasado», afirma Ray Dorsey, médico y profesor de neurología de la Universidad de Rochester. Tu «entorno» puede ser la refinería de un pueblo más allá, el plomo de la pintura de la casa de tu madre, el empaque de plástico que te metiste en el microondas en 1996. Es la contaminación atmosférica, los químicos eternos (PFAS), los pesticidas y muchas otras cosas.

Y este entorno, la suma de todas las exposiciones, desde la concepción hasta la tumba, podría estar enfermándote más de lo que crees. En un estudio sobre medio millón de británicos, investigadores de Oxford determinaron que el estilo de vida y el medio ambiente tienen 10 veces más probabilidades de explicar la muerte prematura que la genética. Pero eso también ofrece una perspectiva tentadora. Si el Parkinson es una enfermedad ambiental, como Dorsey y un pequeño grupo de investigadores creen, entonces tal vez podamos acabar con ella.

Ray Dorsey en su oficina de Nueva York.

Fotografía: Ali Cherkis

En 1982, dos años antes de que Lindberg fuera destinada a Camp Lejeune, un heroinómano de 42 años llamado George Carillo ingresó en silla de ruedas en el Centro Médico Santa Clara Valley de San José, California. Pocos días antes, Carillo había estado perfectamente sano. Ahora era mudo e incapaz de moverse. Desconcertados, los neurólogos de guardia llegaron a un diagnóstico imposible: El paciente, durante un largo fin de semana, había desarrollado la enfermedad de Parkinson.

Carillo probablemente habría pasado el resto de su vida en un psiquiátrico si no hubiera intervenido un joven neurólogo pionero llamado Bill Langston. La forma en que el Parkinson se apodera del cuerpo es distinta, afirma Langston. La enfermedad ataca a las neuronas de una región del cerebro llamada sustancia negra, una pequeña estructura oscura que destaca entre los retazos de beige. Las neuronas de esta zona liberan dopamina, que envía señales a otras neuronas que ayudan al cuerpo a moverse con suavidad y eficacia. En el Parkinson, estas neuronas mueren; cuando se diagnostica a un paciente, suele haber perdido entre el 60 y el 80% de ellas. El proceso suele durar años. Pero en el caso de Carillo, todas las neuronas habían desaparecido casi de la noche a la mañana.

Durante el verano de 1982, Langston encontró a cinco «adictos congelados» más en el Área de la Bahía. Mediante una investigación exhaustiva, descubrió que todos se habían inyectado un lote de lo que creían que era una droga de diseño llamada MPPP, preparada en un sótano de Morgan Hill. Pero la química había fallado. En lugar de 1-metil-4-fenil-4-propionoxipiperidina, un potente opioide con efectos similares a la morfina, el químico de pacotilla había creado accidentalmente 1-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina, o MPTP, un desliz farmacológico que reescribiría los libros de texto de neurología.

Cuando Langston y sus colegas consiguieron un lote de MPTP y lo probaron en primates, supieron que habían destapado una revolución. «Cualquier neurólogo podría ver a estos monos y saber inmediatamente que eso es Parkinson», dice Langston, lo que era especialmente convincente, ya que los monos no contraen Parkinson en la naturaleza. Por primera vez, Langston demostró que el MPTP mataba las neuronas productoras de dopamina en la sustancia negra de los monos. El descubrimiento le convirtió en el investigador sobre Parkinson más famoso del país y, según escribió Langston en su momento, prometía «poner patas arriba todo el campo de la enfermedad de Parkinson».

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La EP podía estar causada por una sustancia química

Amy Lindberg se adaptó rápidamente a la vida en Lejeune. Jugaba al tenis y corría en sus descansos para comer, revoloteando entre los aspersores en los turgentes veranos de Carolina. Pero algo oscuro acechaba bajo sus pies.

En algún momento antes de 1953, una enorme columna de tricloroetileno, o TCE, había penetrado en las aguas subterráneas bajo Camp Lejeune. El TCE es un disolvente muy eficaz, una de esas maravillas químicas de mediados de siglo, que se vaporiza rápidamente y disuelve cualquier grasa que toca. El origen del vertido es objeto de debate, pero los soldados de la base utilizaban TCE para el mantenimiento de la maquinaria, y la tintorería lo rociaba en los vestidos azules. Era omnipresente en Lejeune y en todo Estados Unidos.