Descubren en Australia la abeja Lucifer, una nueva especie con “cuernos de diablo”

Una nueva especie de abeja, perteneciente a la familia de las abejas cortadoras de hojas, ha sido descubierta recientemente en Goldfields, en Australia Occidental. Se llama Megachile lucifer y es una especie muy poco común, ya que sólo la hembra tiene un pequeño saliente en forma de cuerno en la cabeza.

«La descubrimos mientras estudiábamos plantas raras en Goldfields. La abeja visitaba flores silvestres en peligro de extinción y un árbol Mallee cercano (un eucalipto que cuelga a poca altura)», explica Kit Prendergast, investigador visitante de la Universidad de Curtin y especialista en ciencias moleculares de la vida. «Acababa de ver la serie de Netflix LUCIFER, así que el nombre me pareció apropiado».

Megachile lucifer se descubrió accidentalmente durante un estudio de la flor silvestre Marianthus aquilonaris, en peligro de extinción, que solo crece en los alrededores de las montañas Braemar, entre Norseman y Hyden. Nunca se había llevado a cabo un estudio sistemático de los insectos de la zona y no se sabía nada de los insectos que visitan la rara planta. El descubrimiento de la nueva especie sugiere que aún puede haber muchas criaturas desconocidas al acecho en una zona en peligro por el desarrollo minero.

Cuernos que recuerdan a demonios

La hembra de Megachile lucifer mide unos 9.8 mm de largo y su rasgo más distintivo es un par de salientes triangulares a cada lado de la cabeza. Estos cuernos miden unos 0.9 mm de largo y se proyectan hacia fuera y hacia arriba desde un órgano de la cara llamado ‘clípeo’. Estas estructuras en forma de cuerno son únicas y no se encuentran en otras abejas de la familia Hachiribidae.

Por otra parte, el macho mide unos 8.9 mm de largo, ligeramente más pequeño que la hembra porque carece de cuernos. Además, los terminalia abdominales del macho tienen una coloración anaranjada, que difiere de la de la hembra, pero el código de barras del ADN confirmó que ambas son de la misma especie.

Prendergast y su equipo llegaron a la conclusión de que la abeja era una nueva especie, ya que no coincidía con ninguna conocida en la base de datos de ADN y no había ejemplares correspondientes en las colecciones de los museos. De hecho, la última vez que se registró una nueva especie en el mismo subgénero de la familia Hachiribachiidae fue hace más de 20 años.

El hecho de que los cuernos de Megachile lucifer solo estén presentes en la hembra sugiere que la estructura no está relacionada con la competencia entre machos, como suele ocurrir en otros organismos. Los investigadores señalan que los cuernos pueden servir para acceder al néctar y el polen de las flores, eliminar a los competidores por los recursos florales, competir con otras hembras por las madrigueras y construir nidos. Se espera que futuras observaciones de su comportamiento en flores y nidos aclaren su función.

Distribución limitada y problemas de conservación

Se sabe que Megachile lucifer está activa durante un breve período a principios de noviembre, visitando las flores de las especies en peligro Marianthus aquilonaris y Eucalyptus livida, una especie de eucalipto. Actualmente solo se conoce en los alrededores de los montes Bremer y se considera que su área de distribución es muy limitada: durante un estudio de seguimiento realizado en octubre, Eucalyptus livida no estaba en flor y no se observó Megachile lucifer. De ello se deduce que la aparición de la abeja está estrechamente ligada a la floración masiva del Eucalyptus livida.

La Megachile lucifer se considera una especie de interés para la conservación debido al riesgo de impacto de la minería del oro en estos hábitats y al hecho de que una de las plantas visitantes es una especie en peligro de extinción. Según Prendergast, el hecho de que la nueva especie se haya encontrado en la misma pequeña zona que la flor silvestre en peligro significa que ambas pueden estar amenazadas por la alteración del hábitat y el cambio climático.

Un problema particular es que muchas empresas mineras siguen sin estudiar las especies de abejas autóctonas. Pueden estar pasando por alto abejas desconocidas que desempeñan un papel importante en el sustento de plantas y ecosistemas amenazados. Sin saber qué especies autóctonas dependen de qué plantas, advierte Prendergast, podríamos perderlas antes incluso de darnos cuenta de que existen.

Los hallazgos demuestran la necesidad de conocer mejor las especies de abejas autóctonas antes de que el medio ambiente cambie drásticamente. Hacen falta políticas para proteger del desarrollo las zonas en las que se han descubierto nuevas especies y sus alrededores, comprender su impacto en la polinización de plantas amenazadas y un seguimiento continuo para detectar fluctuaciones de población.

(Editado por Daisuke Takimoto)

Artículo originalmente publicado en WIRED Japón. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.