El aire contaminado limita lo que el ejercicio puede hacer por tu salud

Las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan de 2.5 a 5 horas semanales de ejercicio de intensidad moderada para mantener la salud física. Sin embargo, los beneficios se ven gravemente comprometidos en entornos con elevadas concentraciones de partículas finas (PM2.5) en el aire, según muestra la última investigación.

El estudio, en el que se realizó un seguimiento de más de 1.5 millones de adultos durante más de una década en el Reino Unido, Taiwán, China, Dinamarca, Estados Unidos y otros países, demostró que el grado de reducción del riesgo de mortalidad derivado del ejercicio variaba en función del nivel de contaminación atmosférica, y que el efecto protector se debilitaba bruscamente a partir de determinadas concentraciones.

Es indiferente que el ejercicio sea beneficioso incluso en entornos contaminados», explica Goo Bo-wen, catedrático de la Universidad Nacional Chung Hsing de Taiwán, quien dirigió el estudio. Sin embargo, la mejora de la calidad del aire potenciaría enormemente los beneficios del ejercicio para la salud».

Límites donde se pierden los beneficios del ejercicio

Gu y su equipo realizaron un metaanálisis que integraba siete estudios de cohortes existentes, además de intentar nuevos análisis de datos a nivel individual en tres casos de estudio. Los resultados mostraron que quienes practicaban ejercicio moderado o de alta intensidad durante más de dos horas y media a la semana tenían un riesgo de muerte un 30% menor durante el período de seguimiento que quienes no lo hacían.

Sin embargo, el efecto protector del ejercicio sobre el riesgo de mortalidad se redujo a apenas un 12-15% en las personas que vivían en zonas donde las concentraciones de PM2.5 superaban una media anual de 25 microgramos por metro cúbico (µg/m³). Según los investigadores, el 46%, es decir, casi la mitad de la población mundial, vive en zonas contaminadas por encima de esta concentración. Las PM2.5 son partículas extremadamente pequeñas, de menos de 2.5 micrómetros de diámetro, y debido a su tamaño pueden llegar fácilmente a las profundidades de los pulmones e incluso entrar en el torrente sanguíneo.

Además, los beneficios del ejercicio se debilitan aún más cuando los niveles de contaminación superan los 35 µg/m³. La tendencia decreciente de los beneficios para la salud fue especialmente pronunciada en las muertes relacionadas con el cáncer. En un entorno así, con elevadas concentraciones de PM2.5, el ejercicio al aire libre puede dejar de ser necesariamente saludable.

Cabe señalar que aproximadamente el 36% de la población mundial vive en lugares donde la concentración media anual de PM2.5 supera los 35 µg/m³. Estas tendencias se observaron sistemáticamente con independencia del sexo, el grupo de edad o la enfermedad cardiovascular.

Por cierto, la concentración media de PM2.5 en el Reino Unido es de 10 µg/m³, y en Japón suele ser inferior a 10 µg/m³ en Tokio, por debajo del umbral en el que los beneficios del ejercicio se reducen significativamente; en Ciudad de México, los niveles fluctúan alrededor de 20 µg/m³. No obstante, los niveles de contaminación del aire fluctúan estacionalmente, por lo que incluso en entornos con aire normalmente limpio, los beneficios del ejercicio para la salud pueden verse comprometidos en función de las condiciones estacionales y meteorológicas.

¿Qué hacer? Combina aire limpio y ejercicio

El estudio puso de manifiesto que la salud física es una compleja interacción de dos factores: el ejercicio y la contaminación atmosférica. Los beneficios del ejercicio se ven inhibidos en cierta medida por el aire tóxico, pero no desaparecen por completo», subraya el profesor Andrew Steptoe, que trabaja en el Departamento de Ciencias del Comportamiento y la Salud del University College London (UCL).

Paola Zaninotto, profesora de la UCL especializada en epidemiología y salud pública, explica también que el objetivo del estudio no era animar a la gente a abstenerse de hacer ejercicio al aire libre. Es solo que se podrían obtener los máximos beneficios para la salud si se comprueba sistemáticamente la calidad del aire antes de hacer ejercicio, se eligen campos con el aire más limpio posible y se reduce la intensidad del ejercicio en los días en que la contaminación atmosférica es mala».