Este es el calamar vampiro, un fósil viviente que nos ayudó a descubrir los antiguos orígenes de los pulpos

El genoma del calamar vampiro, un molusco abisal que obviamente no es un vampiro pero tampoco un verdadero calamar, acaba de revelarnos los misteriosos orígenes evolutivos de pulpos, calamares y sepias, antes de que todas estas fascinantes criaturas se separaran hace unos 300 millones de años. Fue un equipo de investigadores de la Universidad de Viena, en Austria, el Instituto Nacional de Tecnología (Wakayama) College y la Universidad de Shimane quienes descifraron que el calamar vampiro conservaba partes de una antigua organización cromosómica similar a la de los calamares, revelando así que elantepasado común de pulpos y calamares era más parecido al calamar de lo que pensábamos. El estudio se publicó en iScience.

El calamar vampiro

Oficialmente llamado Vampyroteuthis infernalis, el calamar vampiro es una criatura que vive a profundidades de entre 600 y 1,200 metros. Aunque se alimenta de restos orgánicos y no de sangre, su nombre se debe a sus grandes ojos que pueden parecer rojos y a la membrana negra en forma de manto que une sus tentáculos. Clasificado entre los pulpos por sus ocho brazos, pero con características también de calamares y sepias, desde el punto de vista genético se considera un «fósil viviente», ya que sus cromosomas muestran una estructura antigua que conserva rasgos clave de su pasado evolutivo.

El mayor genoma de cefalópodo

En el nuevo estudio, los investigadores pudieron descifrar su genoma y descubrieron su enorme tamaño: al contar con más de 11,000 millones de pares de bases, es unas cuatro veces mayor que nuestro genoma, y el mayor genoma de cefalópodo jamás analizado hasta la fecha. A partir de análisis posteriores, el equipo ha reconstruido así un capítulo clave de la evolución de los cefalópodos, demostrando que los calamares, pulpos y sepias modernos se dividieron hace más de 300 millones de años en dos líneas principales: los decapodiformes de diez brazos (calamares y sepias) y los octopodiformes de ocho brazos (pulpos y el calamar vampiro). «El calamar vampiro se encuentra justo en la interfaz entre los pulpos y los calamares», explica Oleg Simakov, coautor del estudio. «Su genoma revela profundos secretos evolutivos sobre cómo dos líneas evolutivas asombrosamente diferentes pueden surgir de un antepasado común».

Los antiguos orígenes del pulpo

En concreto, los investigadores descubrieron que el calamar vampiro ha conservado algunas características genéticas de los decapodiformes, mientras que los pulpos, que al principio de su historia evolutiva tenían una organización cromosómica similar a la de los calamares, han sufrido en cambio extensas fusiones y reordenamientos de elementos cromosómicos, en un proceso genético irreversible denominado fusión-con-mezcla (FWM), que puede haber contribuido a determinar las adaptaciones especializadas que poseen los ejemplares modernos. «Aunque clasificado como pulpo, el calamar vampiro conserva una herencia genética anterior a ambas líneas evolutivas», añade Emese Tóth, uno de los autores del estudio. «Nos da una visión directa de las primeras etapas de la evolución de los cefalópodos».

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.