Humanos dominaban el fuego 350,000 años antes de lo que se creía, según estudio

La capacidad de producir y controlar el fuego de manera deliberada es una de las habilidades que distingue a los seres humanos de otras especies animales. Una nueva investigación sugiere que esta destreza es mucho más antigua de lo que se pensaba. Un equipo multidiciplinario encontró en el yacimiento de Barnham, en Suffolk, Inglaterra, evidencias de que grupos neandertales primitivos ya dominaban el fuego hace 400,000 años, casi 350,000 años antes de las estimaciones previas.

En distintos puntos del planeta se han registrado indicios del uso antiguo del fuego que datan de más de un millón de años. Vestigios descubiertos en Wonderwerk, Sudáfrica, apuntan, por ejemplo, a que el Homo erectus ya manipulaba esta fuente de luz y calor. Sin embargo, esos hallazgos únicamente muestran su utilización o mantenimiento, no su generación intencional.

Los especialistas sostienen que los primeros humanos pudieron aprovechar brasas originadas en incendios naturales (ocasionados por combustiones espontáneas o la caída de rayos), las cuales conservaban durante periodos breves para satisfacer necesidades inmediatas.

Precisar cuándo y cómo surgió la producción deliberada del fuego ha sido un desafío, pues resulta complejo distinguir entre quemas naturales y aquellas provocadas por acciones humanas. Hasta hace poco se creía que la referencia más antigua de su creación intencional databa de hace 50,000 años, tras el hallazgo en el norte de Francia de hachas de mano aparentemente utilizadas para golpear pirita de hierro, un mineral que desprende chispas al chocar con el sílex.

El descubrimiento en Barnham sugiere que la capacidad de generar fuego surgió cientos de miles de años antes de lo estimado. El estudio, dirigido por el Museo Británico de Historia Natural, identificó en el yacimiento fragmentos de arcilla quemada, hachas de sílex con daños por altas temperaturas y dos piezas pequeñas de pirita.

El análisis de los sedimentos y de su composición geoquímica reveló que en ciertas áreas se efectuaron quemas repetidas que superaron los 700°C. Esto reveló la existencia de antiguas fogatas producidas de manera intencional, alrededor de las cuales los grupos humanos pudieron fabricar herramientas.

Simon Parfitt, investigador del University College London, señaló que “en cuanto vimos la pirita, comprendimos que habíamos encontrado algo extraordinario. La pirita no se da de forma natural en ese entorno; su presencia indica que podían encender fuego a voluntad. Habría sido parte esencial de un kit destinado a producir fuego”. Esta hipótesis se fortaleció tras cuatro años de análisis para descartar que los residuos fueran producto de incendios naturales.

El fuego temprano optimizó el desarrollo cognitivo de los humanos antiguos

La producción temprana del fuego no se atribuye al Homo sapiens, ya que esta especie no tuvo presencia sostenida fuera de África hasta hace unos 100,000 años. Con base en restos humanos hallados en Swanscombe, Reino Unido, los autores plantean que las fogatas más antiguas pudieron haber sido encendidas por neandertales primitivos. Hasta ahora no se han encontrado restos humanos en Barnham, pero las herramientas y los indicios de fuego comparten la misma antigüedad que los vestigios con ADN neandertal identificados en Swanscombe.

Andreu Ollé Cañellas, investigador del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), quien no participó en el estudio, afirmó a SMC España que “la principal novedad del artículo es la propuesta de que esos fragmentos de pirita estén relacionados con la producción intencional de fuego. Esto no había sido observado en otros yacimientos con evidencias de uso del fuego. Es muy probable que Barnham esté mostrando el inicio de la socialización del fuego, de su control y de su uso generalizado”.