La mitad de las playas podría quedar sumergida, pero el aumento del nivel del mar es solo una de las amenazas

Los litorales de todo el mundo se ven cada vez más presionados por la subida del nivel del mar debida al cambio climático. Como consecuencia, no solo están amenazados los diversos ecosistemas que habitan las playas, sino que las economías locales dependientes de la pesca y el turismo se verán afectadas. Y las ciudades costeras se ven amenazadas por la subida del nivel del mar.

En este contexto, los estudios han demostrado que casi la mitad de las playas arenosas del planeta podrían desaparecer a finales de siglo. Y en un simposio celebrado recientemente en Montevideo, Uruguay, los expertos que dirigieron el estudio volvieron a dar la voz de alarma.

Omar DeFeo, científico marino y profesor de la Universidad de la República de Uruguay, explicó: «Entre otras cosas, descubrimos que el impacto de las actividades humanas es extremadamente alto en las costas reflectoras (las que tienen pendientes pronunciadas y disipan rápidamente la energía de las olas) y en las intermedias (las que tienen características tanto reflectoras como disipadoras)».

Efectos sinérgicos fomentados por las zonas costeras

DeFeo y su equipo recopilaron información sobre la pendiente de las playas, el tamaño del grano y la amplitud de las mareas de 315 playas arenosas de cinco continentes de todo el mundo, y la combinaron con información a gran escala sobre la temperatura de la superficie del mar, la presión atmosférica y la dirección del viento procedente de satélites de observación para construir una gran base de datos. A continuación, se utilizaron métodos de aprendizaje automático para evaluar los cambios en la línea de costa durante un período de 32 años, de 1984 a 2016.

Los resultados de este análisis mostraron signos de erosión grave en una quinta parte de las playas seleccionadas. Al clasificar las playas en cinco grupos en función de sus características estructurales, se observó que los índices de erosión costera tendían a aumentar a medida que se pasaba de playas escarpadas, estrechas y reflectantes a playas suaves, extensas y disipativas.

Los investigadores también identificaron impactos específicos del cambio climático en la erosión costera. La interacción de las anomalías en la presión media del nivel del mar, el aumento de los vientos hacia tierra, el incremento de las tasas de calentamiento y la subida del nivel del mar están acelerando la erosión costera en algunas zonas en particular. Estos «puntos calientes» incluyen las zonas costeras del Atlántico Sudoccidental, el Océano Índico y el Pacífico Sudoriental.

La costa se compone de tres zonas interconectadas. En primer lugar, por encima de la línea de pleamar, donde la superficie del mar se encuentra con la tierra en marea alta, hay colinas formadas por arena arrastrada por el viento. Por debajo hay una franja de playa que queda expuesta con la marea baja y cubierta con la marea alta. A continuación, la parte sumergida del mar se extiende desde la línea de marea baja hasta la zona de rompiente, donde las olas empiezan a romperse.

Según DeFeo, estas zonas forman un ecosistema costero esencial para mantener el equilibrio medioambiental. Los sedimentos transportados por el viento desde las dunas hasta la zona de rompiente de las olas son empujados de nuevo a la playa a medida que las olas avanzan. Este movimiento bidireccional crea una sinergia constante que alimenta cada zona con la otra. Además, las dunas actúan como amortiguador durante las tormentas, y su pérdida debido a la urbanización podría provocar la destrucción de casas costeras.

Un estudio conjunto con la Fundación de Investigación del Estado de São Paulo, en Brasil, demostró que una perturbación en cualquiera de estas tres zonas podría afectar a todo el ecosistema. Otro estudio sobre la biodiversidad en 90 puntos de 30 playas arenosas del litoral norte del Estado de São Paulo reveló que el aumento de bañistas era lo que más afectaba negativamente a la biomasa. El más significativo fue el impacto en los ecosistemas de las zonas sumergidas de la costa. Otros factores, como los edificios construidos directamente sobre la arena y la limpieza mecánica de las playas, también pueden reducir la biomasa, según el estudio.