Los océanos subirán por el calentamiento global. La pregunta es: ¿cuándo?

La versión original de esta historia apareció en Quanta Magazine.

En mayo de 2014, la NASA anunció en una conferencia de prensa que una parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental parecía haber alcanzado un punto de retroceso irreversible. Los glaciares que fluían hacia el mar en la periferia de la capa de hielo, de 2 kilómetros de espesor, estaban perdiendo hielo a un ritmo mayor al que las nevadas podían reponer, lo que provocaba que sus bordes retrocedieran tierra adentro. Con esto, la pregunta ya no era si la capa de hielo de la Antártida Occidental desaparecería, sino cuándo. Cuando esos glaciares desaparezcan, el nivel del mar subirá más de un metro, inundando tierras actualmente habitadas por 230 millones de personas. Y eso sería solo el primer paso antes del colapso de toda la capa de hielo, que podría elevar el nivel del mar 5 metros y redibujar las costas del mundo.

En aquel entonces, los científicos asumieron que la pérdida de esos glaciares se extendería a lo largo de siglos. Pero en 2016, un estudio impactante publicado en Nature concluyó que el desmoronamiento de los acantilados de hielo podría desencadenar un retroceso descontrolado, acelerando drásticamente el cronograma. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) tomó nota y estableció un nuevo y preocupante peor escenario: para 2100, el agua de deshielo de la Antártida, Groenlandia y los glaciares de montaña, combinada con la expansión térmica del agua de mar, podría elevar el nivel del mar global en más de 2 metros. Y eso sería solo el comienzo. Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin disminuir, el nivel del mar subiría la asombrosa cifra de 15 metros para 2300.

Sin embargo, no todos los científicos están convencidos de la hipótesis de un descontrol. Por lo tanto, ha surgido una tensión sobre cuánto tiempo nos queda hasta que desaparezcan los enormes glaciares de la Antártida Occidental. Si su retroceso se extiende a lo largo de siglos, la humanidad podría tener tiempo para adaptarse. Pero si la rápida desestabilización comienza en las próximas décadas a través del controvertido proceso de descontrol, las consecuencias podrían superar nuestra capacidad de respuesta. Los científicos advierten que los principales centros de población, como Nueva York, Nueva Orleans, Miami y Houston, podrían no estar preparados.

«Definitivamente no lo hemos descartado. Pero no estoy lista para decir que sucederá pronto. Tampoco voy a decir que no pueda suceder», dijo Karen Alley, glacióloga de la Universidad de Manitoba, cuya investigación respalda la posibilidad de un proceso descontrolado.

Durante milenios, la humanidad ha prosperado en la costa, sin percatarse de que vivíamos en una casualidad geológica: un período inusual de bajamar. Los océanos volverán, pero ¿cuándo? ¿Qué dice la ciencia sobre cómo se retiran las capas de hielo y, por lo tanto, sobre el futuro de nuestros puertos, nuestros hogares y los miles de millones de personas que viven cerca de la costa?

Encallado junto al mar

En 1978, John Mercer, un excéntrico glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio que supuestamente realizó trabajo de campo desnudo, fue uno de los primeros en predecir que el calentamiento global amenazaba la capa de hielo de la Antártida Occidental. Basó su teoría en la singularmente precaria relación de la capa de hielo con el mar.

Más grande que Alaska y Texas juntas, la Antártida Occidental está separada de la mitad oriental del continente por las Montañas Transantárticas, cuyos picos están enterrados hasta la barbilla bajo el hielo. A diferencia de la Antártida Oriental y Groenlandia, donde la mayor parte del hielo se encuentra sobre tierra firme a gran altura, en la Antártida Occidental la capa de hielo se ha asentado en una depresión con forma de cuenco a gran profundidad, bajo el nivel del mar, con agua de mar lamiendo sus bordes. Esto convierte a la capa de hielo de la Antártida Occidental en la más vulnerable al colapso.

Una imponente cúpula de hielo, la capa de hielo fluye hacia afuera por su propio peso a través de glaciares con forma de tentáculo. Pero los glaciares no se detienen en la costa. En cambio, colosales placas flotantes de hielo, de cientos de metros de espesor, se extienden sobre el mar. Estas barreras de hielo flotan como balsas gigantes, ancladas por las fuerzas de arrastre y el contacto con las elevaciones y dorsales submarinas. Refuerzan los glaciares contra la inexorable atracción gravitatoria hacia el mar.