Por qué falló esta prometedora tecnología que prometía limpiar el aire con algas

Según Kerry, es imposible que ambos métodos funcionen. Si las astillas se hundieran, no se produciría el aumento alcalino, una reacción química que solo puede tener lugar en la superficie. Y si las astillas hubieran permanecido en la superficie el tiempo suficiente para el aumento alcalino, probablemente «habrían acabado como contaminación marina» en las costas de Islandia y el norte de Europa.

En el informe final de contabilidad del carbono de su trabajo de hundimiento de astillas de madera, publicado originalmente en la página web de Running Tide y retirado posteriormente, la empresa menciona ambas formas de secuestro, pero no reclama créditos de carbono por su mejora de la alcalinidad oceánica. Señalando que los pequeños dispositivos de vigilancia y las pocas cámaras de que disponían eran insuficientes para realizar una evaluación del impacto ambiental de los experimentos reales, Kerry cree que el proyecto parecía «tratar de ganar dinero antes de que se hubiera realizado ningún tipo de ciencia adecuada». En su opinión, «no hay justificación científica basada en lo que intentaban estudiar para verter 19,000 toneladas de algo en el océano».

Odlin confirma que para todos los depósitos oceánicos de astillas de madera de Islandia, fue imposible para Running Tide controlar las astillas de madera durante más de tres horas después de su liberación, declarando: «No pudimos medir la señal del ruido en el océano sobre la alcalinidad».

La zona muerta

A pesar de haber vendido créditos a Stripe, Shopify, Microsoft y la Chan Zuckerberg Initiative, las presiones financieras sobre Running Tide siguieron aumentando a medida que se agotaba el flujo de fondos de Silicon Valley. Según un antiguo empleado, Odlin comenzaba las reuniones en la primavera de 2024 anunciando que la empresa solo disponía de unas pocas semanas más de fondos antes de tener que cerrar. Ese mes de junio, Odlin admitió su derrota.

En una publicación de LinkedIn del 14 de junio de 2024, Odlin escribió que «simplemente no hay la demanda necesaria para apoyar la eliminación de carbono a gran escala». La empresa cesó sus operaciones globales ese mes. Casi todos los empleados de Islandia y Estados Unidos fueron despedidos repentinamente. Un empleado estaba haciendo una presentación sobre Running Tide en una conferencia sobre algas cuando le comunicaron la noticia.

«La gente estaba contenta con nuestros créditos. Llenábamos nuestros contratos. Vendíamos contratos adicionales. Pero no era suficiente», continúa Odlin. Running Tide había vendido 30 millones de dólares en créditos y decía que tenía compromisos por decenas de millones más, pero según las estimaciones de Odlin, la empresa necesitaba entre 100 y 150 millones de dólares de ventas. «Esa era la rentabilidad para la que estábamos diseñados».

El legado que deja la empresa tras su vertido de astillas de madera no está claro. Simplemente no se sabe qué efecto tendrá el hundimiento de la biomasa en el océano, y los científicos y expertos en aguas profundas con los que habló WIRED siguen dudando sobre la posibilidad de llevar a cabo este tipo de geoingeniería marina hasta que se sepa más sobre las profundidades marinas.

Según Samantha Joye, catedrática del Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Georgia, que ha trabajado en las zonas muertas del delta del Misisipi y en la limpieza del vertido de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon en 2010, verter biomasa en el océano podría crear «zonas muertas», es decir, zonas donde la vida acuática carece de oxígeno.

Los entornos marinos profundos (algunos de los cuales proporcionan fármacos que salvan vidas o conocimientos sobre cómo se formó la Tierra primitiva) también podrían quedar dañados para siempre, añade Joye. Un reciente informe sobre el flujo de carbono elaborado por Convex Seascape Survey, una colaboración internacional de investigación, descubrió que, una vez alterado el lecho marino, los sedimentos podrían dejar de absorber carbono. Joye también señala que, sin una investigación adecuada, el aumento de la alcalinidad oceánica también podría causar picos en la acidez del océano si atrae mucho carbono al mar que luego no se distribuye en sus aguas profundas, justo lo contrario de lo que las astillas de madera tratadas pretendían lograr.