Todo lo que sabes sobre la relación del agua con la IA está mal

El mes pasado, la periodista Karen Hao publicó un hilo en X en el que reconocía un error sustancial en su exitoso libro Empire of AI: Dreams and Nightmares in Sam Altman’s OpenAI (El imperio de la IA: sueños y pesadillas en la OpenAI de Sam Altman). Hao escribió que un centro de datos de Google propuesto en una ciudad cercana a Santiago de Chile podría requerir «más de mil veces la cantidad de agua consumida por toda la población», una cifra que, debido a un malentendido con la unidad, parece haber estado equivocada en un factor de 1,000.

En el hilo, Hao agradecía a Andy Masley, director de una organización de altruismo eficaz en Washington DC, por haber señalado el error. En los últimos meses, Masley se ha dedicado a cuestionar algunas de las cifras y la retórica habituales en los medios populares sobre el uso del agua y la IA, a través de su Substack. La publicación principal de Masley, titulada The AI Water Issue Is Fake (El problema del agua con la IA es falso), ha sido retomada por otros escritores con muchos seguidores, entre ellos Matt Yglesias y Noah Smith. Hao mencionó en su hilo de X que trabajaría con su editor para corregir los errores; WIRED contactó a su publicista, quien refirió que Hao estaba tomando un tiempo libre y no estaba disponible para dar declaraciones.

Cuando le llamé para hablar más sobre la IA y el agua, Masley recalcó que no es un experto, sino «solo un tipo» interesado en cómo los medios de comunicación estaban tratando este tema, y cómo estaba influyendo en las opiniones de la gente que le rodeaba. «A veces platicaba que utilizaba ChatGPT en fiestas y la gente decía: ‘Eso consume mucha energía y agua. ¿Cómo puedes usarlo?’. Me sorprendía cómo la gente hablaba tan mal de un poco de agua».

La popularidad de la IA crece, y también su consumo…

A medida que aumenta la oposición local y nacional a los centros de datos, también crece la preocupación por su impacto medioambiental. A principios de esta semana, más de 230 grupos ecologistas enviaron una carta al Congreso de EE UU advirtiendo que la IA y los centros de datos «amenazan la seguridad económica, medioambiental, climática e hídrica de los ciudadanos».

La industria de la IA ha comenzado a contraatacar. En noviembre, los copresidentes de la AI Infrastructure Coalition, un nuevo grupo del sector, escribieron un artículo de opinión para Fox News en el que abordaban las preocupaciones medioambientales. «¿Uso del agua? Mínimo y, a menudo, reciclado; incluso menos que los campos de golf de EE UU», escribían. Una de las autoras del artículo, la exsenadora por Arizona Kyrsten Sinema, defiende actualmente un proyecto de centro de datos en el estado que ha suscitado la oposición local, principalmente por la preocupación que genera el uso del agua. La coalición también retuiteó un post de Masley sobre el impacto de la IA en los precios de la energía. Masley mantiene un exhaustivo descargo de responsabilidad en su Substack, refutando las acusaciones de que la industria le paga por compartir sus opiniones.

Es cierto que gran parte del debate sobre el uso del agua y los centros de datos carece de matices. Si bien las emisiones de carbono son un juego de suma cero, necesitamos reducir los gases de efecto invernadero tanto como sea posible, y punto, y los impactos del cambio climático nos afectarán a todos, independientemente de su procedencia, el uso del agua es mucho más complejo y geográficamente diverso. Un proyecto que puede causar estragos en el suministro de agua de una región puede ser ideal para una zona con embalses más sanos o menos industrias que consumen mucha agua.

Los expertos consultados por WIRED coincidieron en que la gente suele tener una idea confusa de cómo utilizan el agua los centros de datos, y que su consumo global, en muchos lugares, es menos arriesgado de lo que el público cree. Pero a medida que el número de centros de datos sigue creciendo en todo el país, y a medida que la administración Trump hace retroceder las protecciones ambientales para fomentar un mayor desarrollo, vale la pena entender para qué los centros de datos están utilizando el agua, y cómo se producen las estimaciones populares. Además, es importante tener una conversación más amplia sobre cómo y por qué estamos eligiendo usar agua para enfriar los centros de datos en primer lugar.

¿Cómo se utiliza el agua en la IA?

Es posible que hayas visto estimaciones sobre la cantidad de agua que utiliza un mensaje ChatGPT, incluida la estadística de que escribir un correo electrónico con IA consume una botella entera de agua. Pero, según los expertos, calcular esa cifra es más complejo que simplemente poner una métrica en una consulta «media».

En un centro de datos, el agua se utiliza sobre todo para refrigeración. Los procesadores de los centros de datos se calientan, y hacer circular agua por ellos es una forma de mantenerlos a la temperatura adecuada; el agua que absorbe el calor se transfiere luego a una torre de refrigeración, donde parte de ella se evapora. El agua salada y salobre puede corroer la maquinaria, por lo que muchas empresas utilizan agua potable, extraída directamente de los suministros municipales. Algunas grandes empresas, como Amazon, Meta y Apple, utilizan cada vez más aguas residuales municipales que han sido tratadas.