Dile hola a Siwarha, el objeto que la famosa estrella Betelgeuse estaba ocultando

Hasta hace algunos años, varios astrónomos creían que la supergigante roja Betelgeuse había entrado en una etapa previa a una supernova. Una caída dramática de brillo registrada en 2019 los llevó a pensar en una explosión inminente. Hoy, gracias a observaciones más precisas, el panorama resulta menos catastrófico, aunque igual de sorprendente: ese astro visible en el cielo es, en realidad, un sistema de dos estrellas y el brillo que oscilaba como un “latido” proviene de la interacción entre ambas estrellas.

Siwarha, la compañera de Betelgeuse, es difícil de detectar. Tiene menos masa, brilla seis veces menos y orbita muy cerca de la supergigante roja, a una distancia similar a la que separa al Sol de Júpiter. No hay imágenes convencionales de ella porque es eclipsada por el brillo del cuerpo más grande y, por tanto, la evidencia directa es escasa.

Las huellas de Siwarha reveladas

Aun así, el telescopio espacial Hubble de la NASA, con más de 30 años de operación, acaba de ofrecer una de las pistas más sólidas sobre su existencia. Sus instrumentos identificaron la estela de gas que Siwarha deja al atravesar la atmósfera exterior de Betelgeuse. Este “camino” o “huella” del paso de otro cuerpo de plasma es compatible con las estimaciones previas del tamaño de Siwarha.

“Es un poco como un barco moviéndose a través del agua. La estrella compañera crea un efecto de ondulación en la atmósfera de Betelgeuse que realmente podemos ver en los datos», dijo Andrea Dupree, astrónoma y autora principal de la investigación que ha sido aceptada para ser publicada en la revista The Astrophysical Journal.

Imagen de la posible compañera de Betelgeuse, tomada en 2024 por investigadores del Caltech, en una investigación independiente.

IPAC/Caltech/Howell et al. 2025

Según un comunicado de la NASA, el equipo necesitó ocho años de observaciones para obtener una de las primeras evidencias directas de Siwarha. La estela se vuelve visible cada seis años, o unos 2,100 días, cuando ambas estrellas se alinean y producen un eclipse en dirección a la Tierra. Los resultados también se presentaron en la reunión 247 de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

“La idea de que Betelgeuse tuviera un compañero no detectado ha ido ganando popularidad en los últimos años, pero sin evidencia directa, era una teoría no probada. Con esta nueva evidencia directa, Betelgeuse nos da un asiento en primera fila para ver cómo cambia una estrella gigante con el tiempo”, agregó Dupree en un comunicado de prensa.

En cualquier caso, Betelgeuse probablemente termine explotando. Posee todas las características necesarias para convertirse en una supernova de tipo II: es supermasiva y, según las observaciones, ya consumió casi todo su combustible. El hallazgo de su compañera aporta información clave sobre la evolución de las estrellas en su fase final y respalda que la explosión ocurra pronto en términos cósmicos. También permitirá comprender mejor a otras gigantes rojas visibles.

Betelgeuse se encuentra a 650 años luz de la Tierra. En comparación, el radio seguro ante una supernova se sitúa en unos 30 años luz. Incluso si la estrella explotara “mañana”, veríamos el evento dentro de seis siglos y no representaría ningún riesgo para el planeta. También es posible que ya lo haya hecho, piensan los científicos. La confirmación de Siwarha no solo resuelve un misterio, sino que abre una ventana privilegiada para estudiar cómo envejecen las estrellas más masivas.