El tramadol realmente no es tan eficaz para aliviar el dolor crónico y tiene efectos secundarios

Para los pacientes que sufren dolor crónico, los analgésicos son un medio importante para recuperar la vida cotidiana. Entre ellos, el «tramadol» (nombre genérico: clorhidrato de tramadol) es uno de los analgésicos opiáceos más recetados en EE UU y otros países.

Estos analgésicos son fármacos que suprimen el dolor a través de dos mecanismos diferentes: la acción sobre los receptores opioides y la inhibición de la recaptación de monoaminas. Figura en varias guías clínicas sobre el tratamiento del dolor.

El tramadol es de acción corta y se ha considerado que tiene menos efectos secundarios y menos dependencia que otros opiáceos (analgésicos narcóticos), cuya dependencia se ha convertido en un problema social. Por este motivo, el número de prescripciones ha aumentado rápidamente en los últimos años. Sin embargo, las últimas investigaciones que evalúan exhaustivamente su eficacia y seguridad están poniendo patas arriba las percepciones convencionales.

Desfase entre los datos y la experiencia real con tramadol

El equipo de investigación, dirigido por la Unidad de Ensayos de Copenhague, un instituto de investigación danés, analizó los casos de 6,506 pacientes de entre 47 y 69 años (con una media de 58 años) en 19 ensayos clínicos publicados hasta febrero de 2025. El análisis incluyó dolor neuropático, osteoartritis, lumbalgia crónica y fibromialgia, con duraciones de tratamiento de entre 2 y 16 semanas.

El estudio, publicado en la revista médica BMJ Evidence Based Medicine, pretendía ofrecer una evaluación exhaustiva, lo que no ha sido posible en anteriores revisiones sistemáticas. Aunque se han realizado estudios de casos previos sobre el tramadol, ninguno ha examinado exhaustivamente tanto su eficacia como su seguridad para distintos tipos de dolor crónico, lo que deja importantes preguntas sin respuesta.

Los 19 ensayos clínicos analizados incluían cinco para el dolor neuropático, nueve para la artrosis, cuatro para la lumbalgia crónica y uno para la fibromialgia. La mayoría de los estudios utilizaron comprimidos, y solamente un ensayo examinó medicamentos tópicos. El periodo de seguimiento se estableció entre 3 y 15 semanas, y en los ocho estudios que registraron efectos adversos graves, la observación continuó durante 7-16 semanas.

Cuando se sintetizaron los resultados de los análisis, se observó que el tramadol era eficaz para reducir el dolor. Sin embargo, la mejoría fue marginal y no alcanzó los criterios de alivio clínicamente significativo. Aunque los resultados estadísticos muestran un efecto, no parece que proporcione una analgesia suficiente para ser percibida por el paciente.

Efectos secundarios del tramadol

Por otra parte, se dijo que el riesgo de efectos secundarios era de un nivel que no podía pasarse por alto. Según los investigadores, el riesgo de efectos secundarios graves en los pacientes que tomaban tramadol era aproximadamente el doble que en los que tomaban placebo. En concreto, descubrieron que eran más frecuentes los acontecimientos relacionados con el corazón, como dolor torácico, enfermedad coronaria e insuficiencia cardíaca congestiva. También se notificaron con alta frecuencia efectos secundarios leves como náuseas, mareos, estreñimiento y somnolencia.

Además, se observó que el consumo de tramadol puede aumentar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, pero se concluyó que los resultados eran cuestionables debido al breve periodo de seguimiento. Los investigadores también señalaron que se encontró un riesgo de sesgo en los resultados de muchos ensayos. Esto sugiere que los efectos del tramadol pueden estar sobrevalorados y los daños infravalorados.

La situación en torno a los opioides es cada vez más grave en todo el mundo. Alrededor de 60 millones de personas consumen opioides y experimentan efectos adictivos, y en 2019, unas 600,000 personas murieron como consecuencia del consumo de drogas. Alrededor del 80% de ellas estaban relacionadas con los opioides, y alrededor del 25% se debieron a sobredosis de opioides. En Estados Unidos, las muertes por sobredosis relacionadas con opioides pasaron de 49,860 en 2019 a 81,806 en 2022.

En este contexto y a la luz de sus hallazgos, los investigadores advierten que el uso de tramadol y otros opioides debe reducirse al mínimo en la medida de lo posible.

(Editado por Daisuke Takimoto)

Artículo originalmente publicado en WIRED Japón. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.