Los miembros de la tripulación que viajen a la superficie lunar en las misiones Artemis de la NASA deberían prepararse para el desafío. Usarán trajes espaciales más pesados que los que usaron los astronautas de las misiones Apolo, y la NASA les pedirá que hagan más cosas que los primeros caminantes lunares hace más de 50 años.
La experiencia de caminar por la Luna será un «evento físico extremo» para las tripulaciones seleccionadas para los primeros alunizajes del programa Artemis, según declaró una exastronauta de la NASA ante un panel de investigadores, médicos e ingenieros convocado por las Academias Nacionales.
Kate Rubins, quien se jubiló de la agencia espacial el año pasado, presentó al comité su opinión sobre los riesgos para la salud de los astronautas en misiones lunares. Expuso las preocupaciones que suelen mencionar los funcionarios de la NASA: exposición a la radiación, atrofia muscular y ósea, reducción de la función cardiovascular e inmunitaria, y otros efectos médicos adversos de los vuelos espaciales.
Científicos y astronautas han llegado a comprender muchos de estos efectos tras un cuarto de siglo de presencia humana continua en la Estación Espacial Internacional (EEI). Pero la Luna es diferente en algunos aspectos importantes. La Luna se encuentra fuera de la protección de la magnetosfera terrestre, el polvo lunar es omnipresente y la Luna tiene una gravedad parcial, aproximadamente un sexto de la fuerza de atracción que sentimos en la Tierra.
Cada uno de estos factores presenta desafíos para los astronautas que vivirán y trabajarán en la superficie lunar, y sus efectos se amplificarán para los miembros de la tripulación que se aventuren al exterior para realizar caminatas espaciales. La NASA seleccionó a Axiom Space, una empresa con sede en Houston, para un contrato a precio fijo de 228 millones de dólares para desarrollar trajes espaciales presurizados para la misión Artemis III, programada para ser la primera misión de aterrizaje humano en la Luna desde 1972.
La NASA espera realizar la misión Artemis III para finales de 2028, pero el calendario está en duda. El desarrollo de los trajes espaciales de Axiom y la disponibilidad de nuevos módulos de aterrizaje aptos para humanos de SpaceX y Blue Origin están modificando el cronograma de Artemis III.
Estresándose por el estrés
Rubins es veterana de dos vuelos espaciales de larga duración en la Estación Espacial Internacional, donde registró 300 días en el espacio y realizó cuatro caminatas espaciales que sumaron casi 27 horas. También es una microbióloga experta y se convirtió en la primera persona en secuenciar ADN en el espacio.
“Lo que creo que tenemos en la Luna, y que realmente no tenemos en la estación espacial, y quiero que la gente reconozca, es un estrés físico extremo”, dijo Rubins. “En la estación espacial, la mayor parte del tiempo estás flotando. Estás bastante feliz. Es muy relajado. Puedes hacer ejercicio. De vez en cuando, realizas una actividad extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés, o caminata espacial)”.
“Cuando lleguemos a la superficie lunar, la gente estará cambiando de postura durante el sueño”, dijo Rubins. “Apenas van a poder dormir. Van a estar con estos trajes durante ocho o nueve horas. Van a hacer actividades extravehiculares (EVA) todos los días. Las EVA que hice en mis vuelos eran como correr una maratón y luego otro maratón al terminar”.
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