La enrevesada estrategia de Nvidia para vender chips a China por fin da frutos

Jensen Huang parece estar pasándosela en grande en China esta semana. El CEO de Nvidia ha sido visto dando un paseo en bicicleta y visitando un puesto de fruta fresca en Shanghái, así como disfrutando de un hot pot de carne en un humilde restaurante de Shenzhen.

Esta gira despreocupada no es solo por buena imagen. Huang tiene motivos reales para sentirse optimista: su larga campaña de presión en Washington ha dado frutos. Mientras Huang paseaba por China, varios medios de comunicación informaban que Pekín había aprobado la venta de cientos de miles de potentes chips de IA Nvidia H200 a empresas chinas.

ByteDance, Alibaba y Tencent comprarán

Según Reuters, China ha accedido a permitir que ByteDance, Alibaba y Tencent compren más de 400,000 de los chips en total en virtud de licencias condicionales concedidas durante la visita del CEO de Nvidia. Se esperan más aprobaciones en las próximas semanas. (Nvidia y las empresas tecnológicas no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios).

Las supuestas ventas de chips son la culminación de un asombroso cambio en la política estadounidense del año pasado. Bajo la administración Biden, EE UU endureció drásticamente los controles a la exportación de chips de inteligencia artificial de gama alta y prohibió la venta de modelos como el H200 a clientes chinos por motivos de seguridad nacional. Las restricciones pretendían limitar la capacidad de Pekín para desarrollar potentes sistemas de inteligencia artificial con aplicaciones militares u otras aplicaciones sensibles.

Pero bajo la presidencia de Trump, ha prevalecido una lógica diferente, promovida por Huang y el zar de la inteligencia artificial y las criptomonedas de la Casa Blanca, David Sacks. Argumentaron que permitir el acceso de China a algunos chips de IA estadounidenses era mejor que ceder un mercado tan grande e importante por completo a los fabricantes de chips chinos, tanto económicamente como porque teóricamente mantendría a las empresas chinas dependientes de la tecnología estadounidense.

Mejor que el contrabando

En recientes discusiones internas, funcionarios de la Casa Blanca también han justificado las ventas del H200 señalando el continuo contrabando de chips avanzados a China, lo que, según ellos, demuestra que las restricciones estadounidenses han sido ineficaces, según dos personas familiarizadas con el asunto. Los funcionarios sostienen que permitir ventas limitadas y reguladas es preferible a un mercado gris opaco que da a las autoridades estadounidenses poca visibilidad sobre dónde podrían terminar finalmente los chips.

El portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, señaló en un comunicado que «la administración Trump está comprometida a garantizar el dominio de la pila tecnológica estadounidense, sin comprometer la seguridad nacional».

No solo Huang y la administración Trump se irán contentos. Al permitir que las empresas nacionales compren chips H200 en cantidades limitadas, Pekín tiene la oportunidad de lograr dos objetivos estratégicos a la vez, resalta Samuel Bresnick, investigador del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown.

Los campeones tecnológicos chinos pueden acceder ahora a la computación que necesitan desesperadamente para entrenar modelos de IA potentes y casi de vanguardia, a la altura de las últimas propuestas de OpenAI y otros laboratorios estadounidenses. Pero al mantener un estricto control sobre quién puede comprar el hardware de Nvidia, Pekín está ayudando a garantizar que la demanda de chips Huawei siga siendo alta y que siga habiendo fuertes incentivos para que las empresas continúen construyendo el ecosistema nacional de semiconductores de China.

Este resultado es «una prueba excelente de que esta idea de David Sacks de mantener a China enganchada a la tecnología estadounidense no es la forma en que esto va a ir», destaca Bresnick. «Lo veo como una prueba de que China se siente totalmente incómoda con la idea de dejar que su propia floreciente industria de chips se vea inundada por Nvidia».

Pero el verdadero daño puede provenir del latigazo en Washington. Durante años, los responsables políticos han enviado señales contradictorias sobre lo que EE UU quiere conseguir con los controles de chips, y China ha estado observando atentamente. «Lo peor que podemos hacer es ir de un lado para otro», dice Bresnick. «Ya hemos dado a China el imperativo de poner en marcha sus propios chips y al mismo tiempo les hemos dado acceso».

Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.