La minería de asteroides es posible, pero la ciencia dice que todavía no

La minería de asteroides es una idea que ha cobrado especial interés en la última década. Sin embargo, a pesar de que se han explorado múltiples hipótesis, esta estrategia de explotación, mediante plataformas y naves espaciales capaces de extraer metales preciosos, recursos raros y agua de asteroides cercanos a la Tierra, ha sido hasta ahora una mera especulación.

Un nuevo estudio internacional pone a prueba si esta frontera futurista es realmente factible. El Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona (ICE) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ponen de manifiesto la necesidad de un mayor desarrollo tecnológico y subrayan la importancia de continuar investigando para determinar la composición química de los pequeños asteroides y, en consecuencia, su potencial para albergar minerales valiosos. El estudio se publicó en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

La composición de los asteroides

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron muestras de asteroides de tipo C, ricos en carbono, que representan el 75 % de los asteroides conocidos. Concretamente, estudiaron las condritas carbonosas, similares a los asteroides que caen regularmente sobre la Tierra, pero que, debido a su gran fragilidad, se fragmentan y casi nunca se recuperan. Por ello, son muy escasas y se encuentran principalmente en regiones desérticas, como la Antártida.

Los expertos utilizaron la espectrometría de masas para determinar la composición química precisa, o más bien, las abundancias químicas exactas de las seis clases más comunes de condritas carbonáceas. «El interés científico de cada uno de estos meteoritos radica en que son muestras de pequeños asteroides indiferenciados y proporcionan información valiosa sobre la composición química y la historia evolutiva de los cuerpos de los que proceden», explica el autor principal, Josep M. Trigo-Rodríguez.

Desarrollo tecnológico

Sus resultados muestran que estos asteroides podrían representar una fuente crucial de materias primas, ofreciendo oportunidades para la futura explotación de recursos. «Aunque la mayoría de los asteroides pequeños tienen la superficie cubierta de un material fragmentado llamado regolito, que facilitaría la recuperación de pequeñas cantidades de muestras, desarrollar sistemas de recolección a gran escala para obtener beneficios evidentes es una cuestión muy diferente», añade Jordi Ibáñez-Insa, coautor del estudio.

«En cualquier caso, merece ser explorado porque la búsqueda de recursos en el espacio podría minimizar el impacto de las actividades mineras en los ecosistemas terrestres«, refiere Ibáñez-Insa. Y no solo eso: además de metales preciosos, muchos asteroides son una fuente de hielo de agua que podría utilizarse para producir combustible para misiones en el espacio profundo, es decir, permitirían una menor dependencia de los reabastecimientos desde la Tierra y brindarían mayor autosuficiencia a las misiones robóticas y tripuladas.

Extracción de minerales de asteroides

Una de las conclusiones del estudio es que la minería de asteroides indiferenciados, los restos primordiales de la formación del Sistema Solar, aún está lejos de ser factible. Por otro lado, se sugiere que un tipo de asteroide prístino con bandas de olivino y espinela podría ser un objetivo potencial para la minería. De acuerdo con los investigadores, un análisis químico exhaustivo de las condritas carbonáceas es esencial para identificar los objetivos más prometedores, aunque este esfuerzo debe ir acompañado de nuevas misiones de recogida de muestras que permitan verificar la identidad de los cuerpos progenitores.

«Además del avance que suponen las misiones de recuperación de muestras, son necesarias las empresas capaces de dar pasos decisivos en el desarrollo tecnológico requerido para minar y recolectar estos materiales en condiciones de microgravedad. El procesado de estos materiales y los residuos generados también tendrían un impacto significativo que debería cuantificarse y mitigarse adecuadamente», concluye Trigo-Rodríguez.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.