Las vacas están desplazando a los leones en Kenia y los humanos son los responsables

Los leones de Kenia son un ejemplo de éxito en la conservación de la naturaleza. Durante el siglo pasado, su población local, que antes contaba con decenas de miles de ejemplares, se había reducido hasta el punto de que se temía la desaparición definitiva de estos felinos en la sabana keniana. Sin embargo, gracias a un intenso esfuerzo de conservación durante los últimos 15 años, la situación se ha revertido, aumentando en un 25% el número de ejemplares salvajes en el país.

Aunque hoy los leones ya no tienen que temer las armas de los cazadores, se enfrenta a un nuevo desafío que podría poner en riesgo los avances logrados: los rebaños de ganado con los que comparten cada vez más su hábitat. La alarma surgió a raíz de un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, quienes cartografiaron la expansión tanto de los leones como de los rebaños de ganado doméstico en siete «zonas de conservación» dentro de la reserva natural de Masai Mara, áreas protegidas donde la fauna salvaje convive con las comunidades locales.

Los leones les temen a los humanos… y a sus rebaños

El modelo de conservación, implementado en la última década, pretende integrar el ecoturismo, el pastoreo tradicional masái y la protección de la fauna en peligro de extinción. Sin embargo, según los autores del estudio, ha demostrado ser menos eficaz de lo previsto en la práctica debido a las interacciones negativas entre los grandes felinos africanos y los rebaños criados por las comunidades locales.

No es que no se preste atención a las necesidades de los leones: en estas zonas protegidas, los animales de granja y los depredadores cohabitan por turnos en la sabana, con los rebaños pastando libremente durante el día y luego encerrados de forma segura por la noche, cuando los leones se activan y cazan presas. De este modo se reduce eficazmente la depredación del ganado por los felinos y las consiguientes represalias de los pastores. Sin embargo, el problema es que los leones han aprendido a temer, a los humanos y a sus animales. Hasta el punto de abandonar las zonas donde los rebaños pastaban durante el día.

La investigación analizó los avistamientos de grandes depredadores y rebaños en las siete áreas protegidas durante nueve años, entre 2015 y 2023, exponiendo los efectos de los asentamientos humanos y la actividad ganadera en la expansión espacial de los leones. Confirmando que donde van los animales ganaderos, los grandes felinos tienden a desaparecer.

«Aunque los leones y el ganado no ocupan los pastizales al mismo tiempo, nuestros datos muestran que los leones evitan las zonas donde pasta el ganado. Es muy raro que la gente mate leones o los amenace dentro de las zonas de conservación. Sin embargo, el uso humano de la tierra ha creado zonas en las que los leones temen entrar», explica Niels Mogensen, estudiante de doctorado de la Universidad de Aarhus que dirigió la investigación. Según el experto, este fenómeno puede empujar a los leones a hábitats inadecuados, reducir su capacidad de reproducción y obligarlos a invadir los territorios de otras manadas. Y al mismo tiempo, aumenta el riesgo de que las manadas se acerquen demasiado a los pueblos, creando situaciones peligrosas para los humanos.

No es un problema menor

Actualmente, más del 70% de los leones de Kenia viven fuera de los grandes parques naturales, en lugares como la reserva natural de Masai Mara, donde su supervivencia depende de su capacidad para coexistir con las comunidades locales. Por ello, encontrar soluciones a la superpoblación de las praderas keniatas, limitar el tamaño de los rebaños en las zonas habitadas por leones, rotar los pastos para reducir la presión sobre el territorio de los felinos y continuar recopilando datos sobre las interacciones entre humanos y fauna salvaje será crucial para garantizar el futuro crecimiento de la población de grandes felinos.

«Hoy contamos con una comprensión más detallada de cómo responden los leones a la presencia de rebaños de ganado», concluye Mogensen. Este conocimiento debe aplicarse directamente para seleccionar zonas de pastoreo basadas en evidencias científicas. Forzar a los leones a ocupar áreas de pastoreo demasiado reducidas podría tener consecuencias a largo plazo que aún no comprendemos por completo. Por ello, resulta fundamental mantener una vigilancia estrecha sobre la evolución de la situación.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.