Más grande que el Hubble: así será el observatorio espacial Lazuli, financiado por exdirector de Google

Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google, busca llevar su interés por la ciencia más allá de la Tierra. A través de la fundación Schmidt Sciences, el empresario y su esposa, Wendy Schmidt, financiarán la construcción del Observatorio Espacial Lazuli, un proyecto que promete superar en tamaño y capacidades al telescopio espacial Hubble de la NASA. La iniciativa filantrópica también contempla recursos para el desarrollo de tres observatorios terrestres que operarán de forma coordinada para optimizar la exploración espacial.

Schmidt Sciences es una organización dedicada a otorgar subvenciones a investigadores para impulsar proyectos en cinco áreas estratégicas:

• Inteligencia artificial y computación avanzada.
• Astrofísica y exploración espacial.
• Biociencias.
• Clima.
• Sistemas científicos.

Sin embargo, esta nueva inversión representa un giro respecto a sus apoyos previos, ya que la fundación no solo financiará, sino que también estará directamente a cargo del desarrollo y la operación del conjunto de observatorios. Se prevé que todo el sistema entre en funcionamiento hacia el final de la presente década.

¿Cómo es Lazuli, el observatorio espacial que desafía al Hubble?

Lazuli es el elemento más ambicioso del proyecto. Se describe como una “instalación astronómica diseñada para observaciones de respuesta rápida y astrofísica de alta precisión en longitudes de onda ópticas e infrarrojas cercanas”. Su componente central será un telescopio espacial de aproximadamente tres metros de diámetro, con un diseño óptico avanzado off-axis que elimina la obstrucción central y mejora la calidad de imagen en todo el campo de observación. Este diseño permite reducir aberraciones ópticas y maximizar el rendimiento del sistema, que operará en un rango espectral que va de los 400 a los 1,700 nanómetros, lo que posibilitará observaciones detalladas de una amplia variedad de objetos celestes.

El observatorio contará con una cámara de campo amplio capaz de registrar variaciones rápidas en el brillo de estrellas, galaxias y otros cuerpos, de manera continua y sobre extensas regiones del cielo. A ello se suma un espectrógrafo que descompone la luz captada para identificar sus distintos componentes, información clave para determinar la composición química, la distancia y el comportamiento físico de los objetos observados. Además, integrará un coronógrafo de alto contraste, instrumento que bloquea la luz intensa de ciertas estrellas y permite obtener imágenes directas de exoplanetas y de los entornos estelares que los rodean.

Ilustración del prototipo del Observatorio Espacial Lazuli aún en desarrollo.Cortesía Schmidt Sciences

Una de las características más relevantes de Lazuli será su capacidad de respuesta. Mientras que los grandes telescopios espaciales actuales pueden tardar días en reorientarse ante un evento inesperado, este observatorio, que operará desde una órbita lunar resonante, podrá reaccionar en un plazo aproximado de cuatro horas. Esto permitirá realizar observaciones continuas de un mismo objetivo durante periodos de hasta 12 horas, una ventaja clave para el estudio de fenómenos transitorios.