Astrónomos presentaron el mapa más preciso hasta ahora de la materia oscura en el firmamento. El resultado, que recuerda a un plano topográfico cósmico, revela cómo se distribuye y evoluciona esa enigmática sustancia alrededor de galaxias visibles cuando el universo tenía apenas la mitad de su edad actual. Para lograrlo, el equipo utilizó el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), cuya resolución duplica la del mejor mapa obtenido con el telescopio espacial Hubble.
Con planos más nítidos de esta materia abundante, los científicos ganan herramientas más poderosas para estudiar la estructura invisible del universo y rastrear desde cuándo está presente.
El misterio de la materia oscura
La materia oscura no absorbe, emite ni refleja luz, pero sí interactúa con la gravedad, lo que delata su presencia de manera indirecta. Aunque no podemos verla de forma directa, múltiples observaciones muestran que se acumula alrededor de las galaxias, forma filamentos cósmicos y provoca efectos ópticos en el espacio. Los científicos calculan que representa aproximadamente el 80% del total de la materia disponible en el universo.
La naturaleza precisa de la materia oscura es una de las grandes preguntas a las que se enfrenta la cosmología contemporánea. Para avanzar, los investigadores necesitan bases de datos confiables que registren su comportamiento. Los mapas de cúmulos de materia oscura resultan esenciales, pero construirlos es un desafío.
Como la gravedad es la única fuerza que interactúa con la materia oscura, los astrónomos analizan las distorsiones en la luz de galaxias muy masivas para calcular cuánta materia oscura las rodea. Por eso, cuanto más potente es el telescopio, más precisos son los datos. Crear un mapa con el JWST representa una actualización necesaria frente a los registros previos obtenidos con el Hubble.
La nueva imagen publicada este lunes en Nature combina mediciones de luz, concentraciones de gas caliente (propias de los grandes cúmulos de estrellas) y la distribución de galaxias. Al integrar estos datos, los investigadores identificaron la red invisible de materia oscura que moldea esas estructuras.
“El hecho de que donde se ve una tonelada de gas y/o una tonelada de galaxias también se vea una tonelada de materia oscura significa que la materia oscura, por misteriosa que sea, sí interactúa gravitacionalmente con el gas y las estrellas», dijo Jacqueline McCleary, coautora de la investigación, en un comunicado de prensa. “La gravedad une todas estas estructuras y, de hecho, la materia oscura es el andamiaje sobre el que se organizan el gas y las galaxias”.
El equipo sostiene que su método puede aplicarse a otros fragmentos del cielo para seguir cartografiando la materia oscura. Con estos mapas y estudios paralelos, la ciencia se acerca a descifrar el comportamiento del llamado “universo oscuro”, un dominio lleno de partículas y energía que aún permanecen invisibles.
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