Por qué exjugadores de la NFL están recurriendo a los psicodélicos para sanar el cerebro

Deambulando por los pasillos y las salas de exposición del Centro de Convenciones de Colorado durante Psychedelic Science, la conferencia de psicodélicos más grande del mundo, verás a expositores promocionando de todo: desde joyería con forma de hongo hasta gomitas masticables con extractos de la planta suculenta psicoactiva kanna, pasando por gorras de béisbol anchas y planas con las letras «MDMA» e «IBOGA». Los stands publicitan organizaciones como el Ketamine Taskforce y la Psychedelic Parenthood Community, e incluso The Faerie Rings, una película de acción real que busca atraer inversionistas.

Es un simposio muy diverso donde curanderos de plantas medicinales indígenas se mezclan con farmacéuticos, legendarios químicos clandestinos del LSD y fumadores comunes que se tambalean con enormes sombreros rojos y blancos de setas venenosas que los hacen parecer el adorable hongo de Mario Bros. Y, sin embargo, lo más extraño de estas rarezas quizás sea ver a tipos duros de la NFL, enormemente corpulentos, hablando con franqueza sobre sus sentimientos.

Entre las charlas principales de Psychedelic Science 2025 estaba Healing Behind the Highlights (La curación detrás de los momentos importantes). Presentado por el podcaster y vendedor de suplementos nutricionales Aubrey Marcus, el panel reunió a tres estrellas de la NFL, el safety de los Buffalo Bills Jordan Poyer, el retirado guardia de los Raiders Robert Gallery, y el guardia de los San Francisco 49ers Jon Feliciano, para discutir cómo las drogas psicodélicas han beneficiado sus vidas fuera del césped. Hablaron de sus viajes a centros de retiro donde bebieron el embriagador brebaje alucinógeno ayahuasca, y de cómo estas experiencias con las drogas les permitieron conciliar sus ideales de gladiadores de dureza en el campo con el hecho de que, al fin y al cabo, son simples mortales.

Los efectos de psicodélicos como la ayahuasca, y su principal sustancia psicoactiva, la N-Dimetiltriptamina o DMT, están bastante bien documentados. Se cree que estos potentes alucinógenos pueden provocar cambios significativos en la autocomprensión, a través de un mecanismo psicológico a veces denominado por los investigadores «experiencia mística». Pero Poyer y otros atletas están llevando esta idea aún más lejos. No se trata solo de que los psicodélicos puedan estimular un cambio psicológico, o místico, espiritual o metafísico, en la mente de una persona, sino de que estas drogas pueden ofrecer beneficios físicos y neurológicos a un cerebro dañado. Es una idea especialmente atractiva para los atletas que compiten en ámbitos de alto contacto, como el fútbol profesional, el hockey y los deportes de combate, donde los jugadores están expuestos habitualmente a conmociones cerebrales.

Poyer cree absolutamente en la idea de que los psicodélicos pueden ayudar a curar los efectos de los traumatismos repetidos en la cabeza: «He tenido muchas conmociones cerebrales. Pero me gustaría pensar que he superado algunas de esas lesiones», admite, encogiéndose de hombros.

Los estragos del futbol

El 22 de enero de 2023, los Buffalo Bills se enfrentaron a los rivales Cincinnati Bengals en el partido de la División AFC de los playoffs de la NFL. Cuando quedaban 12:54 del último cuarto y los Bills perdían por dos goles, el quarterback de los Bengals, Joe Burrow, se echó hacia atrás y lanzó un pase en profundidad al receptor Tee Higgins. Al intentar detener a Higgins, Poyer y Tre’Davious White, cornerback de los Bengals, chocaron en el borde de la zona de anotación. Se produjo el fuerte chasquido del contacto cabeza con cabeza, casco con casco, familiar para cualquier aficionado al fútbol americano. «Se pudo oír ese golpe aquí arriba. Fue el sonido más terrible que he escuchado», afirmó el locutor Tony Romo desde la cabina de retransmisión, mientras el personal médico de Buffalo entraba en el campo cubierto de nieve.

Poyer cayó al suelo, levantándose de rodillas antes de hundirse de nuevo en el césped, y después de una evaluación de la lesión en la cabeza, se vio obligado a abandonar el juego. Pero, anterior al juego, ya padecía problemas de conmoción cerebral. Recordaba ataques de ira e irritabilidad extremas, y múltiples dolores de cabeza: todos ellos síntomas de traumatismos. Aunque la mejora de los equipos de seguridad y los importantes cambios en las reglas han reducido la incidencia de las conmociones cerebrales en la NFL, el neurotrauma sigue siendo un hecho inevitable o, para los aficionados, jugadores, propietarios y ejecutivos de la liga, más bien una verdad incómoda, de un deporte tan rápido y físico. Los registros de lesiones de la NFL reportaron unas 692 conmociones cerebrales en un período de cinco temporadas entre 2019 y 2023.

Las conmociones cerebrales son una forma de lesión cerebral traumática, el término médico amplio para el daño causado al cerebro por una fuerza externa, que puede provocar la pérdida de neuronas en el cerebro, así como otros trastornos neurológicos y déficits cognitivos. Las conmociones cerebrales se han relacionado con trastornos a corto y largo plazo, el más grave de los cuales es la encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad neurodegenerativa que se cree que está causada por traumatismos repetidos en la cabeza. La ETC afecta a la memoria, el juicio y la función ejecutiva, y se da en una proporción alarmantemente alta entre los exjugadores de la NFL.