Astrónomos aficionados logran detectar una señal del Voyager 1 a 25,000 millones de kilómetros de distancia

Una unidad astronómica es la distancia que separa a la Tierra del Sol, es decir, 150 millones de kilómetros aproximadamente. Hoy, Voyager 1 se encuentra a 171 unidades astronómicas de nuestro planeta, por encima de los 25,000 millones de kilómetros (en su punto más lejano, Plutón se encuentra a 7,500 millones de km de la Tierra). A pesar de esa lejanía, un grupo de astrónomos aficionados pudo detectar una señal extremadamente débil emitida por Voyager 1, hazaña que se logró el 1 de febrero con el histórico radiotelescopio de Dwingeloo, construido en Países Bajos en 1956.

Lanzada por la NASA el 5 de septiembre de 1977, la sonda espacial Voyager 1 es el objeto fabricado por el ser humano que ha viajado más lejos en el espacio, convirtiéndose en 2012 en la primera nave en entrar al espacio interestelar, más allá de la heliosfera del Sol. Como parte del programa Voyager, Voyager 1 y su gemelo, Voyager 2, fueron diseñados para estudiar los gigantes gaseosos del sistema solar, proporcionando a la Tierra imágenes inéditas y datos clave de Júpiter y Saturno, así como de sus lunas. Ambas sondas también transportan sus respectivos Discos de Oro, discos fonográficos de cobre bañados en oro que contienen sonidos e imágenes que representan a la civilización humana.

El 13 de noviembre de 2026 se espera que Voyager 1 alcance la marca récord de 1 día luz. En otras palabras, un dato enviado por la sonda tendría que viajar por un día a la velocidad de la luz para llegar a la Tierra. Este hito será una maravilla para un artefacto que lleva cerca de 49 años en el espacio y que se ha mantenido en operación a pesar de los múltiples problemas técnicos que ha enfrentado en años recientes.

Saludos lejanos

¿Cómo es posible detectar señales tan débiles desde tan lejos? En la actualidad, la NASA cuenta con la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, o DSN) una red internacional de antenas de radio ubicadas en California, España y Australia, diseñada para comunicarse con naves espaciales que viajan a grandes distancias más allá de la órbita terrestre, incluyendo las sondas Voyager. “La sensibilidad de nuestras antenas de rastreo en el espacio profundo, ubicadas alrededor del mundo, es realmente asombrosa”, explicó la NASA. “Las antenas deben captar información de la Voyager a partir de una señal tan débil que la potencia que llega a la antena es de tan solo 10⁻¹⁶ vatios (1 parte en 10 cuatrillones). Un reloj digital electrónico moderno funciona a un nivel de potencia 20,000 millones de veces superior a este nivel tan débil”.