El ejercicio podría ser un tratamiento más efectivo contra la depresión que los fármacos y la terapia, según la ciencia

Mover el cuerpo no es solo una recomendación genérica para “sentirse mejor”. Una investigación publicada en el British Journal of Sports Medicine concluye que el ejercicio puede considerarse un tratamiento de primera línea para la depresión leve y la ansiedad. Los efectos observados, en ciertos casos, rivalizan con los de la psicoterapia o los antidepresivos.

El análisis revisó 63 metaanálisis que incluían a casi 80,000 voluntarios. Los investigadores evaluaron distintas formas de actividad física: desde entrenamiento de resistencia y ejercicio aeróbico hasta prácticas mente-cuerpo como yoga y taichí.

La conclusión es que las actividades aeróbicas que elevan la frecuencia cardiaca; como correr, nadar o bailar, mostraron el mayor impacto en la reducción de síntomas depresivos. El efecto sobre la ansiedad también fue significativo, aunque ligeramente menor.

Adultos jóvenes y madres primerizas, entre los más beneficiados

Uno de los hallazgos más relevantes es que las mayores mejoras se observaron en adultos jóvenes y madres primerizas, dos grupos considerados especialmente vulnerables a problemas de salud mental. Entre 15% y 20% de las mujeres experimentan depresión o ansiedad en el primer año tras el parto, mientras que los casos han aumentado en jóvenes de 16 a 24 años durante la última década.

Según la Organización Mundial de la Salud, más de 280 millones de personas viven con depresión y 301 millones con trastornos de ansiedad en el mundo. Además, el estudio encontró que el ejercicio en grupo o supervisado potencia los beneficios. 

Para Neil Munro, psicólogo de la James Cook University, la socialización podría desempeñar un papel crucial en los efectos antidepresivos. El especialista afirmó a The Guardian: 

 “El ejercicio puede tener un efecto similar, y a veces un impacto más fuerte, que los tratamientos tradicionales. Moverse, de la forma que mejor se adapte a cada persona, puede ayudar a mitigar los síntomas de depresión y ansiedad”

Tan efectivo como la medicación, según otra revisión

Los hallazgos no están solos. Una revisión de la colaboración Cochrane, una red independiente de investigadores, analizó 73 ensayos clínicos aleatorizados con cerca de 5,000 personas con depresión. Andrew Clegg, profesor de la University of Lancashire, declaró a NPR que el ejercicio fue “tan efectivo como los tratamientos farmacológicos o las terapias psicológicas”.

El psiquiatra Stephen Mateka explicó que el ejercicio mejora la función de neurotransmisores como serotonina, dopamina y endorfinas, mecanismos que también están detrás de muchos antidepresivos. Además, puede estimular factores de crecimiento cerebral como el BDNF, relacionados con la neuroplasticidad.

“El cerebro en la depresión es menos plástico”, señaló Nicholas Fabiano, de la University of Ottawa. El ejercicio, dice, actúa como un “fertilizante” que favorece esa capacidad de adaptación. La evidencia sugiere que entre 13 y 36 sesiones pueden generar mejoras en los síntomas. Incluso el ejercicio ligero o moderado, como caminar a paso rápido, puede ser tan beneficioso como el entrenamiento intenso, especialmente al inicio.

No sustituye tratamientos en casos graves

Pero hay matices importantes. El doctor Brendon Stubbs, del King’s College London, advirtió que la mayoría de los datos se basan en casos leves o subclínicos. “Puede considerarse razonablemente una opción de primera línea en síntomas leves”, dijo, pero no hay evidencia para suspender psicoterapia o medicación cuando están clínicamente indicadas.

Michael Bloomfield, psiquiatra de la University College London, coincidió en que actividades grupales como Zumba pueden reducir síntomas gracias a la combinación de movimiento, conexión social y rutina. Sin embargo, para personas con depresión severa, incluso participar en estas dinámicas puede ser poco realista.

En esos casos, el ejercicio debería verse como complemento y no como sustituto. Aun así, los investigadores coinciden en algo: es accesible, de bajo costo y con mínimos efectos secundarios. Empezar con pequeñas metas, como una caminata diaria, puede marcar una gran diferencia.