Este teléfono infantil, diseñado solo para hablar, es muy tonto… y por eso es genial

Chet Kittleson, de 38 años, es cofundador de Tin Can y padre de tres hijos de 10, 8 y 5 años. Sospecho que no le gustaría mucho que describiera la función del producto como «espiar», o el producto en sí como un «juguete». Él lo considera una utilidad: una forma de que los niños hablen con la abuela o hagan planes con sus amigos y sean «parte del mismo mundo del que forman parte los adultos». Cuenta que cuando era niño, el teléfono fijo era «posiblemente la red social más exitosa de todos los tiempos». Todas las casas tenían uno. Luego llegaron los celulares y los smartphones. Líneas directas a internet. «Y en algún punto del camino decidimos que el teléfono fijo estaba obsoleto. Al hacerlo, pasamos por alto a un grupo muy beneficiado: los niños», afirma Kittleson.

Hablo con él por Zoom una tarde desde mi casa en Los Ángeles y su oficina en Seattle. Cuando le comento que Amos y Clara me han llamado más de dos docenas de veces, no parece especialmente sorprendido. Al principio hay un estallido de actividad, dice, y luego, en el transcurso de unas semanas, los niños maduran. «Se dan cuenta de que pueden hacer cosas importantes con esto».

Kittleson, que calcula que la mayoría de los usuarios de Tin Can tienen entre 5 y 13 años, dice que quiere ayudar a crear una «infancia mejor» o, como él dice, «devolver a los niños el sentido de la independencia y la confianza en sí mismos». Mike Duboe, socio de Greylock Ventures, que lideró una ronda que invirtió 12 millones de dólares en la empresa en octubre, contestó algo parecido. Un padre, describiendo el uso de Tin Can de su hijo en X, escribió que «se sentía como en los viejos tiempos».

Los viejos (y grandes) tiempos

Amos y Clara no fueron los únicos que, durante las fiestas, recibieron el don de la labia. A finales de diciembre, padres frustrados inundaron los formularios de comentarios de la empresa y publicaron en Reddit que sus Tin Cans no funcionaban. Aunque los ingenieros de Tin Can habían previsto un aumento del uso durante las fiestas, el centuplicado volumen de llamadas los tomó por sorpresa.

Cuando le pregunto a Kittleson por la crisis navideña, hace una mueca de dolor. «Fue una Navidad estresante», admite. Un mensaje en la página de inicio de Tin Can decía: «Estamos investigando un problema que afecta a la red». Indica que los futuros envíos del producto serán escalonados.

El producto dista mucho de ser perfecto: Puede haber eco, calidad de sonido inestable y largas pausas. Los botones del dispositivo son difíciles de pulsar, lo que puede ser un reto para dedos pequeños como los de Amos. Su madre, Rebecca, a veces tiene que ayudarle a hacer llamadas. «Le quita un poco de independencia», dice.

Mi primer teléfono, como el de otros niños de mi generación, fue el de mi familia, un trozo de plástico duro de color amarillo mostaza. Ocupaba un lugar especial en mi imaginación, un objeto lleno de potencial, pero, como la mayoría de los teléfonos de entonces, se compartía en familia y puede que incluso se escuchara o se controlara. Además, estaba empotrado a la pared, lo que dificultaba la multitarea o moverse durante una llamada. Kittleson confiesa que una de las fuentes de inspiración de Tin Can fue su frustración cuando llamaba a su madre por teléfono. «Era lo peor», dice, pues era el tipo de persona que caminaba por la casa mientras hablaba, lavando ropa o lo que fuera. Era difícil oír. Se distraía fácilmente.