La búsqueda de vida en esta luna de Júpiter acaba de chocar con una gruesa barrera de hielo

Juno utilizó el MWR para observar casi la mitad de la superficie de Europa durante su sobrevuelo del 29 de septiembre de 2022, cuando se aproximó a Europa a una distancia de unos 360 km. Observaron bajo el hielo y midieron las temperaturas a varias profundidades. Las estimaciones actuales se basaron en la distribución vertical de temperatura así obtenida.

Según los datos de observación, el grosor de la capa exterior helada de Europa es, por término medio, de unos 29 km. Sin embargo, según el equipo de investigación, esta cifra se refiere a la capa externa de la cubierta exterior, fría, dura y conductora, que está hecha de agua pura.

«Si en su interior hubiera una capa convectiva ligeramente más caliente, el grosor total de la capa exterior sería mucho mayor», explica Steve Levin, científico del proyecto Juno y coinvestigador del JPL. Además, si la capa exterior de hielo contiene la cantidad adecuada de sal fundida, el grosor podría ser hasta 5 km menor».

En los últimos años se ha observado la posibilidad de actividad convectiva en la capa exterior del hielo de Europa. Esto se debe a que se cree que el hielo frío y denso se hunde, mientras que el hielo más caliente y menos denso flota hacia arriba. Si realmente existe actividad convectiva en la capa exterior de hielo de Europa, es posible que se esté suministrando oxígeno y nutrientes desde la superficie al océano interior.

Si la corteza de hielo de Europa es relativamente gruesa, como sugiere esta especulación, entonces el oxígeno y los nutrientes tendrían que hacer un «viaje» más largo desde la superficie de Europa hasta el océano interior. Esa podría ser una condición desventajosa para la vida.

Información básica importante para futuras exploraciones

Las observaciones también revelaron la existencia de una capa de dispersión de microondas en el subsuelo poco profundo de la superficie de Europa. Esta capa es irregular en el hielo cercano a la superficie y está formada por fisuras, agujeros y cavidades.

Los diámetros de estas grietas y hendiduras son inferiores a unos pocos centímetros y su profundidad se estima en varios cientos de metros. El equipo cree que el pequeño tamaño y la poca profundidad de las fisuras en las capas significa que es poco probable que sean una vía importante para el transporte de nutrientes y oxígeno desde la superficie de Europa a los océanos interiores.