Adiós al mito del diluvio: la gran inundación prehistórica del Mediterráneo nunca ocurrió

La prueba decisiva salió a la luz después de que terminara la misión Challenger. Otros geólogos descubrieron lo que parecen ser antiguos lechos enterrados de varios ríos que desembocan en el Mediterráneo, en particular el Nilo y el Ródano. Parecía como si esos ríos hubieran desembocado en el Mediterráneo al menos un kilómetro por debajo de sus desembocaduras actuales —algo que solo sería posible si el nivel del mar del Mediterráneo hubiera estado un kilómetro por debajo del nivel global del mar en algún momento del pasado—.

En 1973, una reunión celebrada en Utrecht, Países Bajos, estableció el modelo de desecación como la teoría consensuada. Sin embargo, en los últimos 20 años han surgido numerosas discrepancias. “En la década de 1970, los defensores de la desecación ganaron el debate”, afirma Wout Krijgsman, de la Universidad de Utrecht, “pero hay varios aspectos que realmente no pueden explicar”.

Paradojas en abundancia

En parte, la discrepancia refleja una mejor comprensión de lo que ocurría en la Tierra y en la zona hace 6 millones de años. Desde 1973, la historia que cuentan las rocas, los testigos geológicos y los sondeos sísmicos —y, cada vez más, las simulaciones por computadora— se ha vuelto más detallada y dinámica, con costas cambiantes, puentes terrestres y volcanes, y episodios repetidos de cambio climático.

Además, la hipótesis de la desecación presentaba problemas fundamentales desde el principio. Tomemos como ejemplo las evaporitas: no tienen por qué formarse mediante evaporación, afirma el sedimentólogo y estratigrafista Vinicio Manzi, de la Universidad de Parma, Italia. También pueden formarse por precipitación a partir de una salmuera suficientemente concentrada. Esto puede ocurrir bajo el agua, por lo que no es necesario postular que el Mediterráneo se secó por completo.

¿Y los lechos fluviales enterrados? Manzi y sus colegas también pueden explicar eso: el hundimiento del agua salada puede producir corrientes descendentes (“cascadas de agua densa de la plataforma continental”, en jerga geológica) lo suficientemente fuertes como para excavar un cañón.

La idea de un único evento de evaporación también se enfrenta a un problema matemático: el depósito de sal existente es demasiado grande para explicarse por un único evento de evaporación. Representa alrededor del 5 % de la sal de los océanos del mundo (y puede que originalmente fuera del 7 al 10 %). Para acumular tanta sal, el Mediterráneo habría tenido que vaciarse y volver a llenarse unas 10 veces.

De hecho, las pruebas de los depósitos de sal en Sicilia sugieren que algo así ocurrió realmente. Allí, los lechos de yeso se alternan con lechos de esquisto ricos en materia orgánica que podrían haberse formado en períodos en los que la puerta entre el Atlántico y el Mediterráneo estaba abierta. Hay 16 lechos en total, con edades separadas por unos 23,000 años.

Esta periodicidad es bien conocida por los geólogos: es el tiempo que tarda el eje de la Tierra (como una peonza tambaleante) en trazar un círculo completo. Y se correlaciona con los cambios climáticos y los niveles del mar antiguos en todo el planeta. Dado que la supuesta puerta de Gibraltar era tan poco profunda durante este periodo, las fluctuaciones del nivel del mar debidas a este “ciclo precesional” podrían haber abierto y cerrado repetidamente la conexión entre el mar Mediterráneo y el Atlántico.