Un pequeño dinosaurio argentino parecido a un ave es la “Piedra Rosetta” para entender a los terópodos más misteriosos

Un fósil de dinosaurio de hace unos 90 millones de años, hallado en Argentina, podría arrojar por fin luz sobre la historia evolutiva de los alvarezsaurios, un misterioso grupo de dinosaurios terópodos similares a las aves.

Así lo ha comunicado un equipo internacional de investigación, coordinado por la Universidad de Minnesota Twin Cities. Según los científicos, el fósil pertenece a Alnashetri cerropoliciensis y podría ser el eslabón perdido que ayude a resolver por fin el antiguo debate sobre su evolución y dispersión en el mundo antiguo. La descripción del fósil se publicó en las páginas de Nature.

Qué son los Alvarezsaurus

El fósil de dinosaurio fue descubierto en 2014 en el norte de la Patagonia, concretamente en la región de La Buitrera, un yacimiento ya famoso en todo el mundo por su riqueza en fósiles del Cretácico. El Alnashetri cerropoliciensis pertenece a los Alvarezsaurios, un género de pequeños dinosaurios famosos por sus diminutos dientes y sus cortos brazos terminados en una gran garra en forma de pulgar. Durante décadas, sin embargo, la historia evolutiva de este grupo permaneció rodeada de misterio porque la mayoría de los fósiles se encontraron en Asia, mientras que los hallazgos de Sudamérica eran fragmentarios y muy difíciles de interpretar.

El descubrimiento de este fósil de dinosaurio casi completo y bien conservado ha permitido a los investigadores arrojar luz sobre la anatomía de estos dinosaurios y reconstruir su historia evolutiva. «Pasar de fósiles fragmentarios, difíciles de interpretar, a tener un animal casi completo y articulado es como encontrar una piedra Rosetta paleontológica», afirma Peter Makovicky, el autor principal. Añade: «Ahora tenemos un punto de referencia que nos permite identificar con precisión más hallazgos fragmentarios y cartografiar las transiciones evolutivas en anatomía y tamaño corporal».

Cuál fue el hallazgo

A partir del análisis, los investigadores observaron que el espécimen era un adulto de unos cuatro años que pesaba algo menos de un kilogramo, lo que lo convierte en uno de los dinosaurios más pequeños conocidos de Sudamérica.

También tenía extremidades más largas y dientes más grandes que sus parientes posteriores, lo que sugiere que el pequeño tamaño del Alvarezsaurus evolucionó antes de desarrollar las características anatómicas (extremidades y dientes más pequeños) del grupo que se cree que son adaptaciones especializadas a la alimentación, o más bien a una dieta de hormigas.

«Nuestro estudio sugiere que los alvarezsaurios son pequeños para ser dinosaurios, con especies que van desde el tamaño de un cuervo hasta el de un humano. El tamaño corporal parece fluctuar dentro de esta estrecha ventana de tamaño, sin ningún patrón o tendencia establecida», expresó Makovicky a la Enfoque Científico de BBC.

Además, al analizar fósiles de Alvarezsaurios conservados en colecciones de museos de Norteamérica y Europa, el equipo también descubrió que estos animales habitaron la mayoría de los continentes mucho antes de lo esperado, es decir, cuando los continentes aún estaban unidos en el supercontinente Pangea.

Por tanto, su distribución no es el resultado de improbables migraciones oceánicas, sino que se debe a la desintegración gradual a lo largo de decenas de millones de años de las masas continentales de la Tierra. «Después de más de 20 años de trabajo, la zona de La Buitrera nos ha proporcionado una visión única de los pequeños dinosaurios y otros vertebrados, como ningún otro yacimiento de Sudamérica», concluye Sebastián Apesteguía, coautor del estudio, quien subraya que su trabajo no ha terminado, ya que seguirán estudiando los fósiles de la misma zona donde descubrieron a Alnashetri.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra.