En 1993 Microsoft inventó Encarta para revolucionar el conocimiento. Veinte años después sería arrasada por un monstruo

Antes de Wikipedia y mucho antes de la llegada de la inteligencia artificial, Microsoft ya había intentado algo ambicioso: tener todo el conocimiento posible en un CD. Se llamaba Encarta y durante años fue la referencia para hacer la tarea. Hasta que internet cambió las reglas.

En muchos sentidos, era la forma más avanzada de acceder al conocimiento en la era preinternet. Para toda una generación, hacer la tarea requería abrir dicho programa y explorar todo tipo de artículos verificados, los cuales venían directamente de las enciclopedias de papel.

El origen de Encarta: digitalizar el conocimiento

Durante la década de 1980, la compañía comenzó a presentar la idea de una enciclopedia digital. Se intentó negociar una licencia con uno de los artífices de lo que sería la publicación más respetada de todas: Enciclopædia Britannica. Los tomos de papel de esta eran muy vendidos, pero la idea no funcionó del todo bien.

Lejos de abandonar el proyecto, la compañía comenzó a buscar formas para sacar Encarta. Tras cerrar un contrato con Funk & Wagnalls, se logró utilizar su Nueva Enciclopedia de 29 volúmenes para llenar la base de datos que creó a finales de esos años. Sus contenidos fueron complementados con ediciones de McMillan, Collier’s y New Merit Scholar.

La plataforma que marcó una generación

En 1993 llegó la primera edición de Encarta con alrededor de 25 mil artículos de Funk & Wagnalls que incluía animaciones, imágenes interactivas y elementos multimedia que hacían más atractiva la experiencia. Pero había un problema importante: el acceso.

A inicios de los 90, tener una computadora en casa no era común, y el precio de Encarta rondaba los 400 dólares. Para expandirse, Microsoft optó por incluir el CD junto con Windows, una estrategia que terminó por popularizarla. Con el tiempo, la enciclopedia evolucionó. Llegaron versiones más completas, traducciones a distintos idiomas y mejoras en su contenido. Por varios años fue la referencia para tareas escolares.

Encarta pierde ante Wikipedia

El modelo de Encarta era claro con contenido creado por expertos, acceso controlado y ser un producto cerrado. Pero con la llegada de Internet ese modelo empezó a resquebrajarse, sobre todo por plataformas como Wikipedia, que proponían una idea radical.

Su aparición en 2001 fue con una propuesta completamente distinta: conocimiento gratuito, colaborativo y en constante actualización. Aunque al inicio generaba dudas por la falta de control editorial, su crecimiento fue imparable y convenció al público.

Microsoft intentó adaptarse bajando precios y ajustando su estrategia, pero no fue suficiente. Encarta no podía competir contra una plataforma que evolucionaba en tiempo real para millones de usuarios. En 2009, el proyecto de la enciclopedia digital llegó a su fin.

En la actualidad, el cambio es más fuerte

A pesar de que Wikipedia se haya convertido en uno de los proveedores de información más importantes, dos décadas después, se presenta un cambio de paradigma: la llegada de la inteligencia artificial, la cual está empezando a transformar algo más profundo, y es el cómo se produce.

Herramientas como ChatGPT, Gemini o Perplexity ya no solo proveen información, también la sintetizan, la explican y, en algunos casos, la generan de forma directa. Ante esto, Microsoft podría estar nuevamente en el centro, especialmente por ser una de las empresas que lidera la integración de la IA en sistemas cotidianos.

Encarta no solo fue un producto de su tiempo, también fue un adelanto de lo que vendría después en la era actual. Representó el paso de lo físico a lo digital, justo antes de que internet cambiara por completo el acceso a la información y la forma de descubrirla.