Por qué las cuevas pueden ser el mejor lugar para encontrar vida extraterrestre

Una de las ventajas de las cuevas es que pueden proporcionar protección frente a condiciones peligrosas en la superficie de un planeta, como la exposición a la radiación cósmica o a temperaturas rigurosas. Por ejemplo, es posible que las cuevas situadas en las profundidades del suelo marciano sean más cálidas, húmedas y propicias para la vida.

“Desde mi punto de vista, la pregunta clave es nuestra predicción de 1992 de que podría haber una biosfera microbiana remanente en las profundidades de Marte”, sostiene Boston.

¿Cuál es la mejor forma de buscar alienígenas cavernícolas?

En las últimas décadas, los científicos han descubierto cientos de cuevas en la Luna y Marte, a menudo buscando aberturas que dejan al descubierto las entradas. En febrero, un equipo anunció el descubrimiento de un colosal tubo de lava bajo la superficie de Venus, de varios miles de pies de altura y anchura.

Los científicos también han especulado que las cuevas de hielo llenas de agua, conocidas como lagos intersticiales, podrían ser comunes en las capas heladas de lunas como Europa, que orbita Júpiter, o Encélado, que orbita Saturno. Si bien estas lunas heladas son famosas por sus océanos subterráneos, los entornos lacustres podrían ofrecer zonas potencialmente habitables que incluso podrían recibir una cantidad segura de luz solar, y que serían mucho más fáciles de explorar con futuras sondas que los océanos profundos de las lunas.

Estos lagos son “el lugar más inhóspito que uno pueda imaginar para la vida multicelular en la Tierra”, indica Sebree. “Sin embargo, en el espacio, este es un entorno completamente protector donde la radiación del Sol, de Júpiter o de cualquier planeta cercano no va a destruir el ADN. Estás protegido del vacío del espacio, por lo que de hecho puedes tener agua líquida”.

“El peor lugar para vivir en la Tierra es, en realidad, el lugar más seguro para vivir en otro planeta”, añade.

Para explorar estas cuevas, los científicos necesitarán construir robots avanzados y planificar cuidadosamente las misiones para optimizar los mejores sitios para la espeleología extraterrestre. En planetas rocosos como Marte, las claraboyas pueden conducir a profundos pozos sin otros pasajes conectados. Por lo tanto, sería lógico centrarse en regiones con muchas claraboyas visibles para evitar quedarse atascados en callejones sin salida.

Si bien los espacios aislados o extremadamente remotos pueden ser de difícil acceso, podrían ser las zonas más prometedoras para buscar indicios de vida extraterrestre, conocidos como biofirmas. Estos indicios de vida podrían ser muy sutiles, y es improbable que nos topemos con un hábitat repleto de megafauna marciana.

“Si alguna vez evolucionó la vida en Marte y aún existe como formas de vida subterráneas, será microbiana», opina Wynne, experto en murciélagos. «Aunque me duela decirlo, probablemente no se descubran murciélagos marcianos”.

Si bien el sueño de encontrar murciélagos marcianos bien podría desvanecerse, las biofirmas en estos entornos cavernícolas podrían detectarse mediante equipos especializados, como espectrómetros que pueden revelar intrigantes rastros minerales y compuestos complejos.

Sebree ha utilizado estos instrumentos extensamente en cuevas, especialmente en Wind Cave, en Dakota del Sur, donde se aficionó a la espeleología en 2019; afortunadamente, no literalmente. «Ver la cueva desde el sendero turístico es precioso, pero una vez que has tenido que sudar y arrastrarte para llegar a un lugar aún más bonito, para mí fue una adicción inmediata, y no he dejado de hacerlo desde entonces», manifiesta.