Un misterioso zorro mexicano desapareció de los registros científicos durante dos décadas; acaba de reaparecer

Durante más de dos décadas, el zorro enano de Cozumel fue poco más que un misterio para la ciencia. Sin fotografías confirmadas, sin estudios genéticos completos y sin registros directos recientes, muchos especialistas temían que este singular cánido estuviera cada vez más cerca de desaparecer. Ahora, una investigación publicada en Neotropical Biology and Conservation confirma que el animal sigue vivo y habitando la isla mexicana.

El hallazgo representa el primer registro fotográfico confirmado y el primer avistamiento validado del zorro enano de Cozumel desde 2001. El trabajo fue realizado por los investigadores Travis D. Bayer, Maggie A. McGreal y Rafael Chacón, quienes documentaron el rescate y posterior liberación de un ejemplar macho adulto encontrado en septiembre de 2023.

Un rescate inesperado en la carretera costera

De acuerdo con el estudio, durante la madrugada del 14 de septiembre de 2023 comenzaron a circular reportes en redes sociales y llamadas telefónicas sobre un zorro aparentemente desorientado cerca del kilómetro 29 de la carretera costera de Cozumel. Personal de la Fundación de Parques y Museos de Cozumel acudió al sitio y logró localizar al animal.

Los investigadores describen que se trataba de un macho adulto que fue rescatado de forma segura y mantenido bajo observación durante varios días. Tras una evaluación física y veterinaria, el ejemplar fue liberado el 17 de septiembre dentro de la Reserva Estatal Laguna Colombia, una zona considerada adecuada para su conservación por encontrarse lejos de carreteras y dentro de lo que se cree es parte de su hábitat natural.

Las fotografías obtenidas durante el rescate y la liberación constituyen las primeras imágenes confirmadas de este zorro en toda su historia documentada.

Un caso extremo de evolución en una isla

El zorro enano de Cozumel pertenece al género Urocyon, el mismo del zorro gris continental. Sin embargo, miles de años de aislamiento en la isla habrían provocado un fenómeno conocido como enanismo insular, un proceso evolutivo mediante el cual ciertas especies reducen significativamente su tamaño corporal.

Según los autores, los restos subfósiles encontrados previamente indican que este zorro posee una reducción corporal de entre 60% y 80% respecto a sus parientes continentales. Además, existen evidencias de que la población habría permanecido aislada entre aproximadamente 5,000 y 37,000 años.

A pesar de ello, el animal nunca ha sido descrito formalmente como una especie distinta. De hecho, la investigación señala que jamás se han realizado evaluaciones morfológicas o genéticas completas que permitan determinar con precisión su estatus taxonómico.

Una especie al borde del abismo

La reaparición del zorro no significa que esté fuera de peligro. Por el contrario, los investigadores consideran que la evidencia confirma la necesidad urgente de impulsar acciones de conservación.

El estudio recuerda que prácticamente no existe información sobre el tamaño de la población, su distribución actual o aspectos básicos de su ecología. Además, los registros históricos sugieren que el animal podría estar restringido únicamente a la parte sur de Cozumel.

Los hábitats donde aún podría sobrevivir enfrentan presiones crecientes derivadas del desarrollo urbano, los cambios de uso de suelo, las especies invasoras y los desastres naturales. Por ello, diversos trabajos científicos ya lo consideran en peligro crítico y posiblemente al borde de la extinción.

El redescubrimiento abre una segunda oportunidad

En declaraciones recogidas por Phys.org, Travis Bayer señaló que una de las principales lecciones de este caso es que las especies pueden desaparecer silenciosamente sin que el mundo lo note.

Para el investigador, el redescubrimiento no representa todavía una victoria de conservación, pero sí una segunda oportunidad. El equipo propone realizar estudios específicos para determinar cuántos ejemplares quedan, dónde viven exactamente y cuál es su relación evolutiva con otros zorros del continente.

Por ahora, la fotografía de un solo individuo basta para confirmar algo que durante años permaneció en duda: el zorro enano de Cozumel sigue ahí. La incógnita es cuánto tiempo más podrá hacerlo sin una estrategia de conservación que permita entenderlo y protegerlo antes de que vuelva a desaparecer, esta vez para siempre.

Imagen | NEOTROPICAL BIOLOGY AND CONSERVATION

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