Estos accesorios chinos permiten convertir cualquier dron en una máquina de guerra

«Este equipo es corriente, pero solo cuesta unos pocos dólares fabricarlo, así que creo que este material se está vendiendo a precio de costo o por debajo de él», afirma Cui.

En diciembre, el Kyiv Post informó sobre los drones de largo alcance de los militares ucranianos: «En la actualidad, alrededor del 40% de los componentes se adquieren en Ucrania, mientras que el resto se importa, principalmente de China, debido a la limitada capacidad nacional de fabricación de microelectrónica».

La empresa matriz de AliExpress, Alibaba, y Temu no respondieron a las peticiones de comentarios de WIRED sobre si este tipo de accesorios (que no son armas en sí) suponen algún riesgo o tienen restricciones de compra impuestas en algún mercado.

«No conozco a ningún aficionado que quiera volar un dron a kilómetros de distancia con un cable de sujeción para dejar caer una botella de agua en el patio de alguien», señala Dave Torres, jefe de seguridad FPGA de Red Balloon. «Soy veterano de combate, así que estoy acostumbrado a lidiar con artefactos explosivos improvisados y a preocuparme por cosas enterradas en el suelo. Pues bien, ahora tienes la capacidad de hacer volar tu artefacto explosivo improvisado sobre quien quieras atacar».

Red Balloon está especializada en el análisis de hardware y firmware de dispositivos integrados, por lo que los investigadores estaban interesados en evaluar los procesadores y el código de bajo nivel que alimentan los anclajes de fibra óptica y los componentes de guiado de IA. En los anclajes, se sorprendieron al encontrar chips reprogramables de hace años, pero relativamente caros, conocidos como «matrices de puertas programables en campo» o FPGA (el área de especialización de Torres). La inclusión de estos chips fue notable, porque sugiere que los dispositivos están diseñados para ser más dinámicos y ampliables de lo que presumiblemente necesitaría un aficionado. Por su parte, los módulos de guiado reconocen objetos con gran fiabilidad utilizando los componentes más baratos posibles, incluidos chips de fabricación china como procesador principal.

«Cuando vi por primera vez los componentes de guiado de la IA, uno de ellos anunciaba que podía identificar un pájaro a 30 metros y un caballo a cien metros, pero después cambiaron esa información a la identificación de personas y autos», explica Cui, «no se trata de personas concretas ni de modelos concretos de vehículos, pero ya no se anda con rodeos al afirmar que esas son las categorías de objetivos para las que se utilizaría».

La tecnología de defensa contra drones está todavía, relativamente, en pañales en todo el mundo. Incluso los avistamientos imprecisos de fenómenos aéreos no identificados pueden sumir en el caos a los aeropuertos. Como informó WIRED en diciembre, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos lleva al menos desde el verano pasado animando a las fuerzas de seguridad estatales y locales a evaluar su capacidad de respuesta ante drones armados. En un memorándum, el DHS advertía de que extremistas violentos en EE UU han estado buscando modificar cuadricópteros «off-the-shelf» para transportar armas, incluyendo «explosivos, materiales conductores y productos químicos.»