¿Cómo se produce el cortisol, la hormona del estrés, y cuánto podemos regularlo?

El cortisol, más conocido como la hormona del estrés, es producido por las glándulas suprarrenales y debe estar presente en nuestro organismo en las cantidades y momentos adecuados: tener demasiado cortisol, o tener demasiado poco, son condiciones patológicas que requieren tratamiento médico. Ejemplos de ello son la enfermedad y el síndrome de Cushing y la enfermedad de Addison, respectivamente. Pero también hay situaciones más matizadas, en las que, aunque no hablemos realmente de patología, existe un desajuste en la producción de cortisol, como explican a WIRED Italia Andrea Giustina, jefe de Endocrinología del IRCCS Ospedale San Raffaele y profesor de Endocrinología de la Universidad Vita-Salute San Raffaele, y Andrea Isidori, director de Endocrinología del Policlínico Umberto I de la Universidad Sapienza de Roma. Con su ayuda, intentamos arrojar luz sobre las funciones del cortisol y la posibilidad de regular su producción. ¿Quizá con un coctel ad hoc?

Regular la producción de cortisol con cocteles

Últimamente, ha surgido la moda de los llamados cocteles de cortisol, bebidas sin alcohol a base de jugos como el de la naranja y el agua de coco, y mezcladas con colágeno, con potasio y magnesio, presentadas como milagrosas. Pero también existen versiones de suplementos específicamente formulados con el mismo fin. Pretenden regular la producción de cortisol, partiendo de la base de que todos estamos estresados y que, por tanto , nos excedemos en la producción de esta hormona. La soda, por su parte, se supone que es un remedio contra estas alteraciones, y por tanto contra la cara hinchada, para adelgazar, dormir mejor, mejorar la salud digestiva, bajar la inflamación, potenciar la energía y reducir el estrés.

El cortisol sube y baja durante el día

Hay algo de verdad, como suele ocurrir, en esta narración, pero está lejos de confirmar la eficacia de estos remedios. Es la relación entre el cortisol y el metabolismo, explica Giustina. «Un exceso de cortisol, como el que se observa en la enfermedad de Cushing, se asocia con la obesidad, especialmente con la acumulación de grasa a nivel del tronco, la pérdida de músculo, la diabetes y la hipertensión, en contraste con lo que se observa en ausencia de cortisol, donde el riesgo es choques de hipotensión, es decir «. Se trata, de hecho, de una condición patológica en la que las intervenciones se dirigen a reducir la producción excesiva de cortisol, por ejemplo extirpando un tumor hipofisario que produce un exceso de hormona adrenocorticotrópica (ACTH), que controla la producción de cortisol a nivel de la glándula suprarrenal, prosigue el experto. Sin embargo, entre los extremos del exceso y la deficiencia de cortisol, también hay condiciones más matizadas: «Es cuando observamos un exceso funcional de cortisol, no vinculado a una patología de las glándulas suprarrenales «, prosigue Giustina, «que puede estar relacionado con situaciones de estrés crónico, por ejemplo laboral o emocional. En estas condiciones, el cortisol no se produce de forma patológica, es decir, a niveles muy elevados, sino que se observa un aumento sutil, constante y prolongado de la producción relacionado con estas condiciones’.

Los problemas surgen especialmente cuando el exceso de producción de cortisol se produce ‘desfasado’, es decir, fuera del patrón normal de producción de la hormona: «El cortisol es alto en todos por la mañana cuando nos despertamos y es bajo cuando nos acostamos. Si el cortisol vespertino ya no es tan bajo , por definición decimos que el ritmo circadiano está presente cuando el cortisol de medianoche es menos de la mitad del cortisol matutino, entonces pueden surgir problemas», continúa Giustina. «Este cortisol alto a medianoche tiene efectos sutiles en aquellas alteraciones que son evidentes en la producción patológica de cortisol, como el aumento de peso, el aumento de los niveles de azúcar en sangre e incluso el aumento de los niveles de presión arterial». Pero los problemas vinculados al exceso de cortisol o su desregulación circadiana también afectan a otros aspectos de la salud, añade Isidori: «Además del aumento de peso, especialmente a nivel visceral, observamos una alteración en la función muscular debido a la degradación muscular, trastornos psicológicos, depresión, inmunosupresión, con un mayor riesgo de infecciones y osteoporosis» .

La oscilación según el ritmo circadiano es, en efecto, el aspecto central de los debates sobre los efectos del cortisol en la salud. “Nuestro despertar matutino se produce unos 30-45 minutos después del pico de cortisol, que empieza a subir de nuevo en la fase final de la noche tras alcanzar un mínimo un par de horas después de dormirse: es la hormona que nos hace levantarnos por la mañana y realizar nuestras acciones cotidianas», añade Isidori. La consecuencia de esta oscilación, prosigue el experto, es que no existe un único valor de referencia para el cortisol, sino distintos valores a lo largo del día. Las desviaciones de esta oscilación, en un sentido u otro, son problemáticas. ”Esta hormona tiene que hacer esta oscilación, si no tenemos cortisol, estamos muy cansados, no tenemos energía, no estamos concentrados. La ausencia de cortisol o la disminución patológica del cortisol llamada insuficiencia suprarrenal es una enfermedad grave, potencialmente letal», prosigue Isidori.

Pero, en efecto, una producción excesiva, no relacionada con una patología, también puede ser problemática. «Debemos estar muy atentos al mantenimiento de los ritmos biológicos: los ritmos circadianos están regulados por muchos factores, por ejemplo, por la alternancia luz/oscuridad y la alimentación «, reanuda Isidori, » debemos evitar comer demasiado tarde porque comer sobre todo a horas intempestivas puede aumentar la secreción de cortisol y, evidentemente, debemos evitar las situaciones de estrés. La actividad física también puede ayudarnos, siempre que no sea extrema y en los horarios adecuados, no demasiado tarde, para no tener el efecto contrario y aumentar los niveles de cortisol’.

La importancia de la dieta y el estilo de vida

Y llegamos por fin a los cocteles de cortisol, que supuestamente ayudan a regular la producción de la hormona. Para Giustina, es probable que la dieta en general pueda influir en la producción de cortisol: una dieta equilibrada, rica en frutas y verduras y, por tanto, en vitaminas y antioxidantes (en los que también serían ricos estas bebidas) y con una distribución adecuada de la ingesta calórica a lo largo del día (es decir, evitando acumulaciones por la noche) puede ayudar, explica. Pero que un solo coctel pueda producir un efecto tangible sobre los niveles de cortisol es poco probable, especifica Isidori: «Estas bebidas no tienen ningún efecto real sobre los niveles de cortisol, y afortunadamente no funcionan: necesitamos cortisol para levantarnos de la cama por la mañana; si hubiera una bebida que pudiera regular el cortisol, la desaconsejaría, porque los efectos podrían ser negativos. Pensemos que la producción de cortisol está regulada por un mecanismo de retroalimentación preciso, que interviene para restablecer los niveles de cortisol. Pero cuidado, si pensamos que hay un aumento de cortisol, debemos entender cuál es la causa y eliminarla, ya sea un tumor o una situación estresante». Por no hablar de que el contenido en azúcar, sal y en algunos casos incluso potasio de estos refrescos podría ser perjudicial para quienes padecen diabetes, enfermedades renales y tienen problemas de tensión arterial, añade en The Conversation Theresa Larkin, profesora asociada de Ciencias Médicas de la Universidad de Wollongong, Australia.

La regulación del cortisol es, por tanto, un asunto más complejo. A menudo tendemos a comer mucho por la noche, y a mantenernos activos, viendo la televisión, los smartphones, sin tener en cuenta el trabajo nocturno. Estos comportamientos pueden favorecer la estimulación del cortisol por la noche, y el cortisol tiene una acción contrainsular, es decir, una acción hiperglucemiante que contrarresta la acción hipoglucemiante de la insulina», prosigue Giustina. Y esto, como se ha dicho, puede favorecer la aparición de obesidad y diabetes de tipo 2″. Cuando se sospecha una producción excesiva de cortisol, el endocrinólogo, mediante la dosificación de la hormona en orina, saliva y sangre, debe descartar primero la presencia de patologías. Si no hay indicios de enfermedad, el consejo para reducir el estrés y regularizar la producción de cortisol es sobre todo conductual», concluye.

Señales a tener en cuenta

Pero, ¿cuándo sospechar que algo va mal? «Algunas señales a las que hay que estar atentos son: una acumulación desproporcionada de grasa en algunos lugares concretos, como el vientre, la cara o justo detrás de la nuca; una fragilidad particular de la piel, como adelgazamiento o facilidad para desarrollar hematomas; debilidad de grandes músculos como los cuádriceps», concluye Isidori. “Junto a ellas, la aparición de alteraciones del sueño, insomnio y cambios de humor muy significativos: todas estas señales de alarma pueden hacer que la medición del cortisol sea útil, pero por parte de especialistas, porque una sola medición de cortisol no es suficiente para entender si está alterado o no”.

Artículo publicado originalmente en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.