El semen de hombres mayores presenta más mutaciones genéticas que el de jóvenes, indica un estudio

El semen humano no solo acumula mutaciones genéticas con la edad; al aumentar la fracción de espermatozoides que porta mutaciones potencialmente graves, también se incrementa el riesgo de que se manifiesten enfermedades en la descendencia.

Así lo revela un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Sanger y el King’s College de Londres. El equipo secuenció muestras de semen de individuos de entre 24 y 75 años, usando tecnologías de muy alta precisión, y descubrieron que el linaje germinal masculino (la línea de células que producen espermatozoides) está sometido a una combinación de mutación y selección positiva.

Los científicos emplearon la técnica de secuenciación dúplex llamada NanoSeq, la cual permite detectar mutaciones raras con un margen de error muy bajo. Esta les permitió analizar 81 muestras de esperma de 57 donantes. Los resultados arrojaron que el esperma de un hombre añade en promedio 1.67 nuevas mutaciones por cada año que pasa.

Pero lo más llamativo del estudio no se limita a la mera acumulación de mutaciones con la edad. Los autores descubrieron que la línea germinal masculina está sometida a selección positiva. Es decir, ciertas mutaciones ofrecen ventaja a las células que producen espermatozoides y se expanden. Identificaron que muchas de estas mutaciones están en genes relacionados con trastornos del desarrollo o predisposición al cáncer infantil.

“Anticipábamos encontrar evidencia de que la selección influye en las mutaciones en el esperma”, dijo Matthew Neville, coautor del estudio publicado este mes en la revista Nature. “Lo que nos sorprendió fue cuánto aumenta el número de espermatozoides portadores de mutaciones asociadas con enfermedades graves”.

¿Qué significa esto para la salud de los hijos de padres de mayor edad?

Los investigadores estimaron que alrededor del 3 al 5% del esperma de hombres de mediana edad a adultos mayores porta alguna mutación potencialmente patógena en el exoma (la parte codificante del genoma), lo que representa un riesgo mayor del que se había estimado previamente. En números más concretos, en hombres de unos 30 años la fracción estimada era cercana al 2%, mientras que en los de 70 años alcanzaba cerca del 4.5%.

Desde el punto de vista evolutivo y clínico, las implicaciones son notables. Evolutivamente, se demuestra que la línea germinal masculina no es simplemente una “máquina” que acumula errores: existe un proceso dinámico de mutación y selección que puede modificar la “calidad” genética del esperma con la edad del padre.

Ahora bien, en el aspecto clínico se abren interrogantes sobre la planificación reproductiva, la consulta genética y los riesgos adicionales asociados con un padre de mayor edad. Los autores plantean que, aunque los porcentajes siguen siendo modestos, lo cierto es que la acumulación no solo es lineal sino que tiene un componente de selección que favorece mutaciones con capacidad de propagarse.

“Se suele asumir que, debido a su baja tasa de mutación, la línea germinal está bien protegida”, dijo Raheleh Rahbari, autor en jefe del estudio. “Pero, en realidad, la línea germinal masculina es un entorno dinámico donde la selección natural puede favorecer mutaciones perjudiciales, a veces con consecuencias para la siguiente generación”

No obstante, los autores advierten que el hecho de que una mutación esté presente en el esperma no garantiza que efectivamente se herede o que produzca enfermedad: muchas de esas mutaciones podrían impedir la fertilización, causar pérdida embrionaria o no expresarse clínicamente.

En resumen, este trabajo es un recordatorio de que el “reloj genético” paterno también cuenta, y de forma más compleja de lo que hasta ahora se tomaba en cuenta.

“Nuestros hallazgos revelan un riesgo genético oculto que aumenta con la edad paterna”, concluyó Matt Hurles, director del Instituto Sanger en un comunicado emitido por esta organización. “Algunos cambios en el ADN no solo sobreviven, sino que prosperan en los testículos, lo que significa que los padres que conciben más tarde en la vida podrían, sin saberlo, tener un mayor riesgo de transmitir una mutación dañina a sus hijos”.