Qué pasará cuando el cometa 3I/Atlas alcance su punto más cercano a la Tierra

El cometa interestelar 3I/Atlas saldrá del sistema solar en enero de 2026. Pero antes de partir, aún falta que llegue a su punto más cercano a la Tierra. Esta aproximación abrirá una ventana de observación pocas veces disponible en la astronomía. Es el tercer objeto confirmado de su tipo y, a diferencia de los dos primeros, esta vez los científicos están preparados para analizar el objeto con sus mejores telescopios antes de que se pierda para siempre.

3I/Atlas es un objeto irresistible para la ciencia. Al no haberse formado dentro del disco protoplanetario que dio origen a la Tierra, su composición química no se parece a la de ningún cometa o asteroide registrado. Por ejemplo, contiene elementos volátiles que se subliman antes de lo esperado, y su coma y cola cambian de forma según la intensidad de la radiación solar. Además, viaja desde el centro de la Vía Láctea a una velocidad sin precedentes y, según algunos modelos, supera al Sol en antigüedad.

El 19 de diciembre de 2025, el cometa alcanzará su punto más cercano a la Tierra. Pasará a una distancia completamente segura: a unos 267 millones de kilómetros. Para ponerlo en perspectiva, eso equivale a casi 700 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, y 1.8 veces la separación entre nuestro planeta y el Sol. Este paso no provocará ningún efecto sobre la Tierra.

El objeto no podrá observarse a simple vista. Si bien el tamaño de su núcleo mide entre 300 metros y 6 kilómetros de diámetro (según la observación más reciente por el Hubble), está demasiado lejos como para que sea visible en el firmamento. Sin embargo, los observatorios más potentes del planeta podrán seguirlo en ese momento, recopilar datos valiosos y entregarlos a los científicos para que respondan grandes preguntas o formulen nuevas.

Hasta ahora, al menos dos campañas públicas han confirmado su seguimiento: una impulsada por la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), que generó confusión viral al interpretarse como un “protocolo de defensa planetaria”, y otra liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), que lo ha monitoreado desde su descubrimiento. Ambas iniciativas buscan poner a prueba las capacidades de rastreo de asteroides y mejorar los tiempos de respuesta ante eventos similares en el futuro.

La detección reciente de objetos interestelares coincide con el despliegue de nuevos telescopios y algoritmos de última generación diseñados para escanear el cielo en busca de rocas potencialmente peligrosas. Lo que antes parecía una anomalía astronómica empieza a revelarse como un fenómeno relativamente común. El paso cercano de 3I/Atlas ayudará a descifrar algunos de los enigmas de los objetos interestelares naturales.