Quizá no eres sensible al gluten, después de todo

La sensibilidad al gluten es una enfermedad menos frecuente de lo que se creía. Y a menudo es probable que el gluten no sea el responsable directo de las molestias experimentadas: más bien es un blanco fácil, entre otras cosas, por el marketing. Pero señalar al gluten como culpable, incluso cuando no lo es, corre el riesgo de empeorar el tratamiento de los problemas dietéticos. Estas son, en resumen, algunas de las principales conclusiones de un amplio estudio que revisó las pruebas sobre la sensibilidad al gluten. Se presentan en las páginas de Lancet, junto con algunas indicaciones sobre la mejor forma de tratar la enfermedad.

Diferencia entre sensibilidad al gluten y la enfermedad celíaca

Para entender qué es la sensibilidad al gluten, conviene recordar, en primer lugar, qué son el gluten y la enfermedad celíaca. El gluten es un componente proteico contenido en varios cereales, como el centeno, la cebada, el trigo, la espelta y los productos derivados. La celiaquía es una enfermedad de base autoinmune en la que el organismo responde a la presencia de gluten con una reacción inflamatoria que daña la mucosa intestinal, junto con un número variable de síntomas, cuando se presentan. Los más conocidos son los que afectan al aparato digestivo, con hinchazón, pérdida de peso y dolor, pero puede haber muchos otros, incluso extraintestinales.

La sensibilidad al gluten (en inglés Non-coeliac gluten sensitivity, NCGS), por su parte, es una afección diferente: a pesar de no ser celíacos ni alérgicos al trigo, las personas refieren sentirse mal tras ingerir alimentos que los contienen y sentirse mejor cuando los eliminan. Aunque no es infrecuente eliminar no solo el gluten, sino también otras clases de alimentos. Los síntomas declarados de la sensibilidad al gluten son, como en el caso de la celiaquía, variables: dolor abdominal, hinchazón, reflujo, náuseas, urgencia por ir al baño, flatulencia, diarrea, pero también pueden aparecer dolores de cabeza, fatiga y erupciones cutáneas. Aunque se habla de ella desde hace décadas, la sensibilidad al gluten sigue siendo una enfermedad bastante controvertida, escriben los investigadores en Lancet. ¿Por qué?

La sensibilidad al gluten es un tema controvertido

«Faltan datos claros y consensuados sobre su existencia real y su frecuencia», explica a WIRED Carolina Ciacci, catedrática de Gastroenterología de la Universidad de Salerno y una de las autoras del nuevo estudio: «Uno de los problemas es que los autodiagnósticos son mucho más frecuentes que los casos verificados: aproximadamente una de cada diez personas se define como «sensible al gluten», es decir, que tiene síntomas si come pasta, pan o pizza. En algunos países, la prevalencia de la sensibilidad al gluten (y al trigo en general) es muy alta, como en el Reino Unido y Arabia Saudí; es más común entre las mujeres y no es infrecuente que vaya acompañada de depresión, ansiedad y síndrome del intestino irritable, según un reciente metaanálisis sobre esta afección. También en la nueva revisión, los investigadores subrayan la estrecha correlación con el síndrome del intestino irritable. Solo entre el 16 y el 30% de estos pacientes, según el estudio examinado, son capaces de reconocer realmente el gluten, es decir, cuando se somete al paciente a la prueba con dos alimentos idénticos, uno con gluten y otro sin él», resume Ciacci. «Juntando todos los estudios, y considerando por tanto la respuesta de un mayor número de pacientes, los pacientes con NCGS no pueden distinguir por sus síntomas, de forma predecible y segura, si han comido gluten o no». Pero hay más, explican ahora los expertos: algunas pruebas demuestran que los síntomas, intestinales y extraintestinales, desaparecen cuando se sigue una dieta baja en sustancias fermentables, las llamadas FODMAP (Fermentable Oligosaccharides,Disaccharides, Monosaccharides And Polyols, o –Oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polioles fermentables–), que suelen estar presentes en los propios alimentos ricos en gluten. «O las personas suelen ser víctimas de un efecto ‘nocebo’ , es decir, la expectativa negativa de la llegada de síntomas, que de hecho aparecen con o sin gluten», resume el experto.

La contribución del «cerebro» a los síntomas intestinales

Pero aquí hay que tener cuidado, señalan los expertos: esto subraya lo estrecha que es la relación entre el intestino y el cerebro, y no refuta la existencia de los síntomas. Reconocer esta contribución psicológica no significa que los síntomas sean producto de la imaginación. Cuando el cerebro predice que una comida puede causar daños, las vías sensoriales intestinales amplifican cualquier calambre o sensación de malestar, creando un malestar genuino «, añade Jessica Biesiekierski, de la Universidad de Melbourne, primera autora del nuevo estudio, en The Conversation. Esto ayuda a explicar por qué la gente sigue convencida de que el gluten es la causa, incluso cuando estudios ciegos demuestran lo contrario. Los síntomas son reales, pero el mecanismo suele estar impulsado por las expectativas y no por el gluten». Del mismo modo, el bienestar que se experimenta tras eliminar el gluten de la dieta es real, prosigue Biesiekierski: no solamente porque al eliminar el gluten a menudo también se eliminan los alimentos FODMAP considerados responsables de los síntomas, sino también por los efectos (incluidos los psicológicos) de un mayor control sobre la propia dieta.

El papel del marketing

Además de las dificultades diagnósticas (hasta la fecha, de hecho, no existe ninguna prueba para detectar la NCGS, a diferencia de la celiaquía, y el diagnóstico es por exclusión, señalan los expertos), el panorama también es controvertido por la injerencia del marketing.» En los últimos años, el mercado de productos ‘sin gluten’ ha crecido enormemente, impulsado por campañas publicitarias que presentan estos alimentos como más saludables incluso para los no celíacos, continúa Ciacci, lo que ha alimentado la percepción de que el gluten es perjudicial para todos, llevando a muchas personas a autodiagnosticarse una sensibilidad y eliminar el gluten sin verdadera necesidad médica». Y no sin posibles consecuencias para la salud, con riesgo de dietas desequilibradas y carencias nutricionales; también se ve afectado el bolsillo (los alimentos sin gluten cuestan en promedio más que los demás) y la calidad de vida, subrayan los autores.

Cómo abordar la sensibilidad al gluten en la práctica

Si la situación es tan controvertida, ¿cómo tratar los casos de sospecha de sensibilidad al gluten? ¿Qué aconsejar a las personas que la padecen? La NCGS es una afección real para algunos pacientes, pero a menudo sobrevalorada y mal definida «, reitera Ciacci, «necesitamos más rigor científico y un enfoque clínico equilibrado». Hasta la fecha, el enfoque que los investigadores recomiendan en el tratamiento de la afección es el siguiente: diagnóstico por exclusión con intervenciones dietéticas ad hoc (como la exclusión y reintroducción gradual del gluten), asesoramiento no solo con médicos, sino también con nutricionistas y psicólogos si es necesario. En cuanto al tratamiento, Ciacci y sus colegas también recomiendan considerar estrategias alternativas a la eliminación total del gluten, por ejemplo, reduciendo el consumo de alimentos FODMAP, de los que se sospecha firmemente que desencadenan los síntomas.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.