Trump impulsa un nuevo boom nuclear privado y una startup ya logró su primer hito crítico

El hito sigue siendo importante para Valar, que salió del anonimato a principios de este año. A diferencia de otras empresas que participan en el programa piloto del DOE, el tipo de combustible que utiliza Valar se ha sometido a relativamente pocas pruebas. Según Stein, realizar pruebas de criticidad en frío para asegurarse de que la geometría del combustible funciona con la tecnología del reactor es una opción «prudente» para la empresa en estos momentos.

El programa piloto del DOE está ayudando a varias de las nuevas empresas implicadas a avanzar «a velocidades nunca vistas desde el Proyecto Manhattan», como afirma Nuclear NewsWire en un artículo publicado el lunes. Incluso en este ambicioso campo, Valar destaca por sus agresivos objetivos. La empresa anunció en mayo que pretende encender un modelo totalmente funcional de su reactor antes de la fecha límite del 4 de julio del año que viene. A finales de septiembre empezó a poner la primera piedra en el emplazamiento previsto.

Antes de este año, las empresas emergentes como Valar tenían que pasar por el regulador nuclear del país, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), antes de intentar cualquier prueba de criticidad. La NRC, que tiene un largo proceso de concesión de licencias, mantiene tradicionalmente la autoridad sobre todos los reactores nucleares. Esto incluye los reactores modulares pequeños, que, como su nombre indica, son mucho más pequeños que los reactores nucleares tradicionales; estas tecnologías avanzadas, como las que Valar está intentando introducir en el mercado, nunca se han desplegado comercialmente en Estados Unidos. Sin embargo, tanto el Departamento de Defensa como el Departamento de Energía tienen cierta capacidad legal para desarrollar sus propios reactores sin pasar por la NRC, incluidos algunos utilizados únicamente con fines de investigación.

La administración de Trump ha fomentado agresivamente la nueva energía nuclear y parece estar rehaciendo gran parte de cómo el país la regula, especialmente cuando se trata de tecnologías de reactores avanzados. En respuesta a una serie de órdenes ejecutivas firmadas en mayo, el DOE creó un programa piloto para permitir que un grupo de 11 nuevas empresas nucleares, incluida Valar, desarrollen sus reactores con fines de investigación, evitando la larga y compleja revisión de la NRC mientras resuelven los problemas de su tecnología. Según el DOE, el objetivo del programa es que al menos tres nuevas empresas alcancen la criticidad antes del 4 de julio de 2026, una fecha que figura explícitamente como objetivo en una de las órdenes ejecutivas del presidente.

«En el pasado, la primera iteración de un diseño era la primera de su clase en pasar de cero a un producto comercial, y no se llegaba a probar mucho antes», señala Stein. Con la orden ejecutiva, «el marco jurídico [de la energía nuclear] no ha cambiado, pero sí la mentalidad sobre cómo interpretarlo», explica. «Básicamente, asegura que si [un reactor] aún no se ha desplegado comercialmente, es inherentemente un sistema de investigación».

Durante años, los defensores de la energía nuclear han criticado a la NRC por lo que consideran un proceso de solicitud excesivamente complejo y un entorno hostil para las empresas nucleares, especialmente las que quieren desarrollar tecnologías avanzadas de reactores. Valar es una de las tres startups implicadas en una demanda presentada a finales del año pasado junto con un puñado de estados rojos contra la NRC, alegando que la agencia «regula de forma tan restrictiva la construcción de nuevos reactores nucleares que rara vez se produce». La demanda cuestiona la capacidad de la NRC para regular los reactores más pequeños, alegando que el riesgo de desastres a gran escala con estos reactores es tan bajo que la NRC no debería tener ningún papel en la aprobación de los mismos.

Las otras dos empresas de la demanda, Last Energy y Deep Fission, también fueron seleccionadas para el programa piloto del DOE. Una reciente investigación de Bloomberg Businessweek descubrió que un inversor clave de Oklo, otra de las elegidas para el proyecto piloto del DOE, cuya solicitud a la NRC fue denegada en 2022, era uno de los impulsores de la demanda. (El actual secretario del DOE, Chris Wright, es un antiguo miembro de la junta de Oklo.) La administración de Trump ha parecido estar de acuerdo con muchas de las críticas a la NRC: una de las órdenes ejecutivas firmadas en mayo ordenaba «reformas radicales» de la agencia, y en julio, el presidente despidió a uno de los miembros de la junta de cinco personas de los reguladores.