Los incendios fuera de control están cambiando el mapa mundial de la deforestación

Desde 2009 los incendios forestales muestran una tendencia al alza, y a partir de 2022 un fuerte aumento. Los incendios se han convertido en la principal causa de deforestación. Solamente en 2024, destruirán casi 14 millones de hectáreas, más del doble de lo devorado por la agricultura permanente, el segundo factor más potente de la deforestación mundial. Los datos de la organización Global Forest Watch hablan por sí solos: la crisis forestal mundial está adoptando nuevas formas, redibujando las geografías de continentes enteros y de países individuales.

Al mismo tiempo, urge ajustar las estrategias de intervención, y los líderes mundiales lo debatieron estos días en la COP30, la 30ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima que se celebró en Belém, Brasil. Parten de una destrucción forestal que actualmente es un 63% mayor de lo necesario para cumplir los compromisos mundiales de detener y revertir la deforestación para 2030. ¿Hasta dónde llegarán?

El inexorable ascenso del fuego

Un análisis temporal de las causas de la deforestación mundial desde principios de siglo hasta la actualidad muestra un paisaje cambiante, gradual pero inexorablemente. Sólo los incendios van en aumento, y su reciente aceleración trastoca las prioridades de prevención e intervención. «El fenómeno se ha vuelto alarmante en los últimos años», señala Sheam Satkuru, Director Ejecutivo de la Organización Internacional de las Maderas Tropicales. Sin duda, el cambio climático está amplificando el problema: el aumento de las temperaturas, la prolongación de las estaciones secas y unos patrones de precipitaciones sin precedentes están creando unas condiciones en las que incluso los pequeños focos de incendio pueden intensificarse de forma rápida e incontrolable».

Pero las causas no son exclusivamente climáticas. La convergencia de varios factores está creando una tormenta perfecta. En algunas regiones, las presiones socioeconómicas están agravando el riesgo. Las prácticas madereras no reguladas siguen recurriendo al uso del fuego, a menudo sin las medidas de seguridad adecuadas. La invasión de paisajes forestales y la expansión agrícola, combinadas con una planificación inadecuada del uso del suelo, están colocando a las comunidades y los ecosistemas en posiciones cada vez más vulnerables.

Especialmente crítica es la falta de capacidad institucional. Muchos países carecen de recursos suficientes para la detección precoz, la vigilancia y la respuesta rápida, lo que permite que los incendios se propaguen por vastas zonas. El año pasado, las imágenes de satélite captaron incendios que se extendieron desde Brasil hasta Bolivia y más allá, creando una emergencia medioambiental regional de proporciones sin precedentes.

Anatomía global de la crisis

Las diferentes causas de la crisis en los principales países forestales del mundo ilustran la complejidad de los retos actuales. Rusia, con sus 833 millones de hectáreas (según datos de la FAO tiene la mayor superficie forestal del planeta) se enfrenta a una crisis en sus bosques boreales. Incendios sin precedentes, plagas provocadas por el calentamiento global y el deshielo del permafrost están desestabilizando ecosistemas que han permanecido relativamente intactos durante milenios.

Canadá, con 369 millones de hectáreas, está experimentando una dramática transformación de sus bosques boreales. Las temporadas de incendios se han intensificado de forma alarmante en los últimos años, con vastas zonas ardiendo simultáneamente de costa a costa. El calentamiento de las regiones septentrionales se está produciendo al doble de la media mundial, lo que crea unas condiciones que favorecen incendios más frecuentes y devastadores. Además, infestaciones de plagas como el escarabajo del pino están matando millones de hectáreas de bosque, dejando tras de sí material altamente inflamable que aviva nuevos incendios.

Brasil, con 486 millones de hectáreas de bosque, experimentó el año pasado picos récord de incendios en la Amazonia. La escala de destrucción superó todo lo visto en la historia reciente, con incendios que ardían simultáneamente en múltiples estados, oscureciendo los cielos de ciudades situadas a cientos de kilómetros de los propios incendios. La República Democrática del Congo, custodio de 152 millones de hectáreas, se enfrenta a presiones diferentes pero igualmente devastadoras: la expansión agrícola, el desarrollo de infraestructuras y la minería fragmentan continuamente la segunda mayor cuenca forestal tropical del mundo.

El valor insustituible de los bosques primarios tropicales

Si miramos a todo el mundo, pero restringiendo el análisis únicamente a los bosques tropicales primarios, las pérdidas anuales son dramáticas y sin precedentes. En 2024 se destruyeron casi 7 millones de hectáreas, muchas de ellas en América del Sur, especialmente en Bolivia y Brasil, y su desaparición es especialmente preocupante porque, como bosques primarios, representan entornos que no pueden reproducirse mediante la reforestación.

Son ecosistemas antiguos, desarrollados durante siglos, que albergan una biodiversidad sin parangón en comparación con los bosques secundarios o las plantaciones. «Aunque todos los biomas forestales desempeñan un papel vital en el mantenimiento del equilibrio ecológico y la regulación del clima global», señala Satkuru , «los bosques tropicales siguen siendo los más irremplazables en términos de almacenamiento de carbono, riqueza de especies y los servicios que prestan a las comunidades globales y locales.»