Se cree que la mayoría de las estrellas, incluido el Sol, nacen en cúmulos estelares. Estas estrellas se dispersan gradualmente con el tiempo, lo que dificulta enormemente rastrear cuáles tienen el mismo origen. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que el cúmulo estelar de las Pléyades, también conocido como las «Siete Hermanas», es un grupo de estrellas mucho más grande de lo que se creía.
Un equipo de investigación de la Universidad de Carolina del Norte combinó datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA y del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) para identificar miles de estrellas «relativas» dispersas en una amplia zona. Esto reveló que el tamaño real del cúmulo estelar de las Pléyades es aproximadamente tres veces mayor en número de estrellas y unas 20 veces mayor en extensión espacial de lo estimado previamente. Esta enorme estructura se ha denominado «Gran Complejo de las Pléyades».
Utilizando la propiedad de que las estrellas giran más rápido cuando son más jóvenes y más lento a medida que envejecen, como un reloj cósmico, los investigadores pudieron identificar innumerables hermanos y hermanas de estrellas dispersas lejos del centro del cúmulo estelar de las Pléyades.
«Este descubrimiento cambia radicalmente nuestra perspectiva sobre las Pléyades. No se trata solo de siete estrellas brillantes, sino de miles de estrellas hermanas y hermanas perdidas hace mucho tiempo, esparcidas por el cielo», explica Andrew Boyle, astrónomo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Las siete hermanas son el núcleo de una familia grande y dispersa
En astrofísica, el cúmulo estelar de las Pléyades ha servido durante mucho tiempo como un importante punto de referencia para comprender las estrellas jóvenes y los exoplanetas. También ha sido un objeto celeste con significado cultural en muchas sociedades a lo largo de la historia, apareciendo en textos sagrados como el Antiguo Testamento y el Talmud, venerado por el pueblo maorí de Nueva Zelanda como «Matariki» y representado en el logotipo del fabricante de automóviles Subaru en Japón.
Al combinar los datos de rotación de TESS con las mediciones precisas de posición y velocidad de Gaia, Boyle y su equipo descubrieron que las Pléyades son simplemente el núcleo denso de un cúmulo de estrellas que se dispersa gradualmente, lo que aumenta la posibilidad de que muchos cúmulos que alguna vez se pensó que estaban aislados en realidad puedan ser parte de grupos estelares mucho más grandes.
Según los investigadores, el complejo de las Grandes Pléyades abarca al menos 600 pársecs (unos 1950 años luz) y contiene más de 3000 estrellas. La estructura podría incluir cúmulos estelares conocidos como UPK 303, HSC 1964 y UPK 545, así como cúmulos independientes considerados previamente, como el cúmulo AB Doradus y OSCN 99. Además, se han identificado por primera vez dos nuevas regiones, denominadas GPC-1 y GPC-2.
Estos cúmulos estelares tienen aproximadamente la misma edad, aproximadamente 127 millones de años, y comparten la misma composición química estelar. Al calcular los movimientos estelares en el pasado, los investigadores descubrieron que los tres subgrupos principales se encontraban a menos de 50 años luz del centro de las Pléyades hace unos 75 millones de años. UPK 303, en particular, muestra la firma de una cola de marea, creada por las fuerzas de marea que alejan las estrellas de las Pléyades.
Visualizando la estructura oculta de las galaxias
Los investigadores creen que las técnicas utilizadas en este estudio podrían aplicarse a otros cúmulos abiertos además de las Pléyades, ayudando en última instancia a investigar el origen del Sol y determinar si nuestro sistema solar se formó dentro de un grupo más amplio de estrellas.
«Al medir la rotación de las estrellas, podemos identificar grupos de estrellas demasiado dispersos para ser detectados por los métodos tradicionales. Esto abre una nueva ventana a la arquitectura oculta de nuestra galaxia«, explica Boyle.
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