El asteroide Bennu sorprende: contiene azúcares esenciales para la vida y es consistente con la hipótesis del «mundo ARN»

El asteroide Bennu continúa brindándonos pistas invaluables sobre cómo se formó el sistema solar primitivo y el origen de la vida. Tras analizar con mayor detalle las muestras traídas a la Tierra por la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA en 2023, un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Tohoku en Japón acaba de añadir azúcares esenciales a la lista de ingredientes cruciales para la creación de la vida que han sido hallados en un asteroide. El estudio se publicó recientemente en Nature Geoscience.

El asteroide Bennu

En 2020, recordemos brevemente, la misión OSIRIS-REx de la NASA logró recolectar alrededor de 100 gramos de material de Bennu, un asteroide que orbita el Sol a cientos de millones de kilómetros de distancia, entre Marte y Júpiter, y traerlos a la Tierra sin contaminar en 2023. Desde entonces, se han distribuido a diversos laboratorios de todo el mundo para examinar su contenido y, gracias a este esfuerzo colectivo, ahora sabemos que las muestras del asteroide Bennu contienen fosfatos, muchos de los aminoácidos que componen las proteínas tal como las conocemos, y las cinco bases nitrogenadas que componen las moléculas de ADN y ARN. Además, se encontraron otros once minerales que probablemente formaron parte de un entorno rico en salmuera.

Los nuevos ingredientes descubiertos en Bennu

Analizando por ‘cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas’ una muestra previamente triturada y mezclada con agua y ácido, el equipo de investigación descubrió ingredientes adicionales: ribosa, un azúcar de cinco carbonos (componente fundamental del ARN), glucosa, de seis carbonos (hallada por primera vez en una muestra extraterrestre) y otros azúcares, como lisosa, xilosa, arabinosa y galactosa, pero no desoxirribosa. “Las cinco nucleobases utilizadas para la formación del ADN y el ARN, junto con los fosfatos, ya se han encontrado en muestras de Bennu traídas a la Tierra por OSIRIS-REx”, declaró el autor principal, Yoshihiro Furukawa. “El nuevo descubrimiento de la ribosa significa que todos los componentes necesarios para formar la molécula de ARN están presentes en Bennu”.

Si bien estos azúcares no constituyen evidencia de vida, su detección, junto con descubrimientos previos en muestras de Bennu, demuestra que los componentes fundamentales de las moléculas biológicas estaban ampliamente distribuidos por todo el sistema solar.

La ausencia de desoxirribosa

Sin embargo, entre todos estos azúcares, la desoxirribosa, componente fundamental del ADN, no se encontró en la muestra del asteroide Bennu. Este hallazgo sugiere que la ribosa pudo haber sido más común en los entornos del sistema solar primitivo. Según los investigadores, la presencia de ribosa y la ausencia de desoxirribosa respaldan la hipótesis del «mundo de ARN» para el origen de la vida, según la cual las primeras formas de vida dependían del ARN como molécula principal para almacenar información genética y guiar las reacciones químicas necesarias para la supervivencia.

«La vida moderna se basa en un sistema complejo organizado principalmente por tres tipos de biopolímeros funcionales: ADN, ARN y proteínas», comentó Furukawa. «Sin embargo, la vida primitiva pudo haber sido más simple. El ARN es el principal candidato para el papel del primer biopolímero funcional porque puede almacenar información genética y catalizar numerosas reacciones biológicas».

Una sustancia gomosa y polvo de estrellas

Además de este estudio sobre la presencia de azúcares, otros dos estudios, ambos recién publicados en Nature Astronomy, analizaron otras muestras del asteroide Bennu y llegaron a dos nuevos descubrimientos. El primero , realizado por investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA y la Universidad de California, Berkeley, demostró la presencia de una sustancia gomosa, nunca antes observada en rocas espaciales, compuesta de materiales poliméricos ricos en nitrógeno y oxígeno, que podría haber ayudado a preparar el terreno para el surgimiento de los componentes de la vida en la Tierra. “Con esta extraña sustancia, es muy probable que estemos observando una de las primeras alteraciones materiales ocurridas en esta roca”, comentó el autor Scott Sandford. “En este asteroide primitivo, formado en los albores del sistema solar, estamos observando eventos cercanos al mismísimo comienzo del principio”. El segundo estudio, dirigido por investigadores del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, analizó los granos presolares, o polvo de estrellas de antes de nuestro sistema solar, mostrando una cantidad de polvo de supernova seis veces mayor que el promedio, lo que sugiere que el cuerpo protoplanetario del asteroide se formó en una región del disco protoplanetario rico en polvo de estrellas moribundas.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.