Trump abrió la carrera espacial contra China y la está perdiendo

El senador quería una promesa. Una promesa solemne. Durante los últimos seis años, o quizá la última década o el último cuarto de siglo, según cómo se cuente, Estados Unidos y China se habían enzarzado en una carrera espacial, una competencia para ver qué nación podía poner a su gente en la Luna. El senador Ted Cruz quería que el nominado del presidente Donald Trump para dirigir la NASA, Jared Isaacman, se comprometiera a que Estados Unidos no perdiera.

¿Quién está ganando la carrera espacial?

Cruz llevó una pequeña sorpresa a la audiencia de confirmación de Isaacman el pasado abril. Era un póster de la Luna. A un lado había tres astronautas y una bandera china gigante. En el otro había otras dos figuras en trajes espaciales, con las diminutas barras y estrellas plantadas en el suelo lunar. Cruz se disculpó por el desequilibrio. «Mi equipo utilizó ChatGPT», explicó el senador, que preside el comité que supervisa la NASA.

Luego Cruz, con un poco más de seriedad, preguntó a Isaacman: «¿Tenemos su compromiso de que no permitirá que se produzca el escenario que aparece a la derecha de este póster? ¿De que China no nos ganará en llegar a la Luna?».

Isaacman, un empresario multimillonario que había pagado sus propias misiones al espacio, respondió: «Senador, yo solo veo la parte izquierda de ese póster».

¿Y la carrera contra la NASA?

Fue una respuesta perfecta. Y puede que Isaacman lo dijera en serio. Pero en el momento de su testimonio, la administración Trump había iniciado un proceso que acabaría con la NASA, empujando a casi 4,000 empleados de la agencia a renunciar. Luego, la Casa Blanca propuso un recorte masivo del 24% del presupuesto de la agencia. Entonces Trump retiró el nombramiento de Isaacman y nombró a un nuevo jefe en funciones a tiempo parcial, un tipo que presumía en su biografía oficial de la NASA de ser la mitad de «la primera y más longeva pareja de telerrealidad casada de Estados Unidos». Luego ese tipo se peleó con Elon Musk, que está construyendo el módulo de aterrizaje lunar de la NASA. E Isaacman volvió a la carga. En diciembre, Trump remató el año con una orden ejecutiva que empujaba a los estadounidenses a volver a la Luna en 2028.

Si todo esto te parece poco óptimo, bienvenido al club. Esa disfunción es una de las muchas razones por las que la gran mayoría de las dos docenas de fuentes que entrevisté para esta historia creen que China pondrá gente en la luna primero. Hablé con nueve ex funcionarios de la NASA que sirvieron en los escalones más altos de la agencia espacial bajo los presidentes Trump y Biden; ninguno de ellos era optimista sobre las posibilidades de Estados Unidos. «Hicimos el peor de los mundos», me dice uno de los nueve. «Lo posicionamos como una carrera sin planear ganar».

El programa espacial original era el símbolo definitivo de Estados Unidos en su cúspide de águila chillona. “Científico de cohetes” era la abreviatura de brillante, y muchos de ellos trabajaban en Huntsville, Alabama, alias Rocket City. La palabra “astronauta” era sinónimo de valentía, y los más valientes estaban en Houston. “Moonshot” era (y es) sinónimo de algo casi imposible. Las carreras espaciales han ayudado a impulsar el desarrollo de todo, desde el circuito integrado hasta el panel solar y la 5G. Pero eso fue antes de que Estados Unidos decidiera apuñalarse a sí mismo en el cerebro.

EL auge de la tecnología china

Hoy, gran parte del mundo conduce autos eléctricos chinos, alimenta sus hogares con paneles solares chinos y se mantiene en contacto con teléfonos fabricados en China. Los científicos chinos han eclipsado a sus homólogos estadounidenses en la producción de investigación de alta calidad, y la Casa Blanca ha respondido recortando el financiamiento de la ciencia estadounidense y cobrando 100,000 dólares por dejar entrar a inmigrantes altamente cualificados. Por tanto, si los astronautas chinos descienden del módulo de aterrizaje y retransmiten los resultados en 4K (y, para que quede claro, en este momento sigue siendo un “si”), será algo más que un motivo de orgullo nacional para Pekín. Será una declaración de que el siglo estadounidense ha terminado oficialmente.