La startup secreta de tecnología cerebral de Sam Altman debuta con el respaldo de OpenAI

OpenAI anunció su inversión en la empresa de neurotecnología Merge Labs, cofundada por su CEO, el multimillonario Sam Altman. La creadora de ChatGPT colaborará con la nueva startup en el desarrollo de tecnología para vincular el cerebro de las personas a computadoras.

Merge Labs ha recaudado 252 millones de dólares en financiación de OpenAI, la empresa de inversión privada Bain Capital, el desarrollador de videojuegos Gabe Newell y otros para utilizar ultrasonidos para leer y modular el cerebro.

Un competidor más de Neuralink

Merge se une así a un creciente número de empresas, entre ellas Neuralink, de Elon Musk, que desarrollan tecnología de interfaz cerebro-computadora (BCI). Su nombre procede del concepto de Silicon Valley de ‘merge’ («la fusión»), el punto hipotético en el que los humanos y la inteligencia de las máquinas se combinan para formar una conciencia híbrida. Altman invirtió anteriormente en Neuralink, de Musk, que ha recaudado 1,300 millones de dólares.

A diferencia de Neuralink, Merge no implantará su tecnología en el cerebro. «Estamos desarrollando tecnologías totalmente nuevas que conectan con las neuronas utilizando moléculas en lugar de electrodos, transmiten y reciben información utilizando modalidades de gran alcance como los ultrasonidos, y evitan los implantes en el tejido cerebral», afirma la empresa en su sitio web. Merge prevé interfaces que sean «a partes iguales biología, dispositivo e IA en un factor de forma que nosotros mismos queramos usar y sea ampliamente accesible».

La IA desempeñará un papel fundamental en el enfoque de Merge. «Las interfaces de alto ancho de banda se beneficiarán de sistemas operativos de IA capaces de interpretar intenciones, adaptarse a las personas y operar de forma fiable con señales limitadas y ruidosas. OpenAI colaborará con Merge Labs en modelos de base científica y otras herramientas de vanguardia para acelerar el progreso», según el anuncio.

Synchron, otra startup de BCI, que ha recaudado 345 millones de dólares hasta la fecha, está trabajando con el fabricante de chips Nvidia para desarrollar modelos fundacionales para el cerebro. La idea es que estos modelos de IA aprendan de grandes cantidades de datos cerebrales para crear interfaces más intuitivas y con un mayor abanico de capacidades. En la actualidad, las interfaces cerebro-computadora permiten a personas con parálisis hacer cosas como mover cursores y brazos robóticos, pero en el futuro estos sistemas podrían realizar tareas más complejas con ayuda de la IA.

Merge es una empresa derivada de Forest Neurotech, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles fundada en 2023. Varios de los cofundadores de Merge también están afiliados a Forest, una relación que WIRED reveló por primera vez en diciembre. Según una entrada del blog de la organización matriz, Forest seguirá operando como entidad no comercial mientras colabora con Merge.

¿Qué la diferencia en la industria de las BCI?

Merge no ha especificado qué aplicaciones perseguirá, pero el interés de Forest por los trastornos mentales y las lesiones cerebrales puede dar algunas pistas sobre la dirección inicial de la empresa. En Reino Unido se está estudiando un dispositivo de ultrasonidos en miniatura desarrollado por Forest.

La mayoría de las BCI, incluidas las de Neuralink y Synchron, miden la actividad eléctrica directamente de las neuronas. Por su parte, un dispositivo basado en ultrasonidos interpreta la actividad neuronal indirectamente al detectar cambios en el flujo sanguíneo cerebral. Hasta ahora, al menos 12 voluntarios han recibido un implante de Neuralink, mientras que 10 participantes han recibido el dispositivo de Synchron, que se implanta en un vaso sanguíneo próximo al cerebro en lugar de en el propio tejido cerebral.

Además de Altman, entre los cofundadores de Merge Labs figuran los investigadores Mikhail Shapiro, Tyson Aflalo y Sumner Norman, así como los empresarios tecnológicos Alex Blania y Sandro Herbig. La empresa está contratando personal para varios puestos.

Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.