Un equipo de científicos observó por primera vez a una vaca utilizando una herramienta de manera flexible. El ingenio de “Veronika”, como llaman al animal, muestra que el ganado posee suficiente inteligencia para manipular elementos de su entorno y resolver retos que, de otro modo, no superaría.
Veronika es una vaca de compañía. Sus dueños no la destinan a producir carne o leche. Tampoco fue entrenada para hacer gracias; al contrario, desde hace 10 años ha desarrollado por sí misma la habilidad de encontrar ramas en el pasto, elegir una punta, sujetarla con el hocico y rascarse con ella para aliviar la irritación de su piel.
Hasta ahora, solo los chimpancés habían demostrado de forma convincente la capacidad de emplear herramientas para mejorar sus condiciones de vida. Estudios recientes también señalan a las ballenas como los únicos animales marinos capaces de usar herramientas complejas. Esta vaca europea está a punto de unirse a ese exclusivo grupo de animales con ingenio.
Los videos de Veronika que circulan en internet llamaron la atención de investigadores veterinarios de Viena. Ellos visitaron la granja, realizaron pruebas de comportamiento y llevaron a cabo ensayos controlados. “En sesiones repetidas, comprobaron que sus decisiones eran consistentes y funcionalmente adecuadas”, señala un comunicado de prensa.
Las habilidades de Veronika van más allá de usar una punta para rascarse, explican los autores del estudio publicado en Current Biology. En las pruebas, le ofrecieron a la vaca distintas texturas y objetos, y ella se adaptó según sus necesidades. A veces eligió cerdas suaves y otras una punta más rígida. Los investigadores aseguran que utilizó diferentes partes de la misma herramienta para fines específicos e incluso modificó la técnica según el tipo de objeto o la zona del cuerpo que quería rascarse.
Aunque consideran “menos complejo” el uso de una herramienta para aliviar la irritación, comparado con, por ejemplo, emplear una roca afilada para acceder a semillas, los especialistas valoran enormemente la habilidad de Veronika. Por ahora, ella demuestra que puede decidir qué parte de la herramienta le resulta más útil. El hallazgo sugiere que hemos subestimado la capacidad cognitiva del ganado, según los autores.
¿Por qué Verónica es tan hábil?
El equipo reconoce que aún es pronto para afirmar que todas las vacas pueden usar herramientas con la misma habilidad que Veronika. Por ahora, los investigadores intentan determinar cómo fue que esta vaca logró desarrollar una conciencia sobre su entorno.
Los investigadores creen que sus circunstancias particulares influyeron. Veronika ha vivido durante 10 años en un ambiente complejo, abierto y lleno de objetos manipulables, una experiencia muy distinta a la del ganado destinado a la producción de leche y carne. Estas condiciones favorecieron un comportamiento exploratorio e innovador, afirman. Ahora buscan más videos de ganado utilizando herramientas para reunir evidencia adicional sobre su capacidad cognitiva.
“Hasta ahora, el uso de herramientas se consideraba un club selecto, casi exclusivo de primates (especialmente grandes simios, pero también macacos y capuchinos), algunas aves como córvidos y loros, y mamíferos marinos como los delfines. El hecho de encontrarlo en una vaca es un ejemplo fascinante de evolución por convergencia: la inteligencia surge como respuesta a problemas similares, sin importar que el ‘diseño’ del animal sea muy distinto”, dijo Miquel Llorente, director del Departamento de Psicología de la Universidad de Girona, que no participó en el estudio, en declaraciones para el Science Media Centre España.
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