Esta startup china quiere competir con Neuralink sin abrir tu cerebro

El sector chino de los dispositivos neuronales está creciendo rápidamente, y la empresa más reciente del país aspira a acceder al cerebro sin implantes invasivos.

Gestala, recién fundada en Chengdu y con oficinas en Shanghái y Hong Kong, planea utilizar tecnología de ultrasonidos para estimular (y, en última instancia, leer) el cerebro, según su CEO y cofundador, Phoenix Peng.

Desafiando a OpenAI

Es la segunda empresa que se lanza en las últimas semanas con el objetivo de acceder al cerebro mediante ultrasonidos. A principios de este mes, OpenAI anunció una importante inversión en Merge Labs, una empresa emergente de interfaz cerebro-computadora cofundada por su CEO, Sam Altman, junto con otros ejecutivos tecnológicos y miembros de Forest Neurotech, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en California.

Los ultrasonidos, más conocidos como pruebas médicas, utilizan ondas sonoras de alta frecuencia para crear imágenes de los órganos internos y visualizar el flujo sanguíneo. Uno de los usos más comunes de los ultrasonidos es controlar el desarrollo del feto durante el embarazo. Pero los investigadores también se han interesado por el potencial de los ultrasonidos para tratar enfermedades, no solo para diagnosticarlas.

Según la intensidad de los ultrasonidos, pueden utilizarse para destruir tejidos anormales, como coágulos sanguíneos o cáncer, o modular la actividad neuronal sin necesidad de cirugía. Los tratamientos con ultrasonidos focalizados ya están aprobados para la enfermedad de Parkinson, los fibromas uterinos y ciertos tumores.

Inicialmente, Gestala quiere construir un dispositivo que suministre ultrasonidos focalizados al cerebro para tratar el dolor crónico. Estudios piloto han demostrado que la estimulación del córtex cingulado anterior, una región del cerebro implicada en el componente emocional del dolor, puede reducir la intensidad del mismo en las personas durante una semana.

Un casco para leer el cerebro

Según Peng, el dispositivo de primera generación de Gestala será una máquina estacionaria de mesa. Los pacientes tendrían que acudir a una clínica para recibir el tratamiento. La compañía está en conversaciones con algunos hospitales chinos interesados en probar la tecnología, asegura Peng.

El dispositivo de segunda generación de Gestala será un casco portátil que permitirá a los pacientes utilizarlo en casa bajo la supervisión de un médico. Además del dolor crónico, Gestala quiere ampliar gradualmente su campo de aplicación a otras indicaciones, como la depresión y otras enfermedades mentales, así como la rehabilitación del ictus, la enfermedad de Alzheimer y los trastornos del sueño.

Al igual que Merge Labs, de Altman, Gestala también quiere utilizar los ultrasonidos para leer el cerebro. Lo ideal sería un dispositivo que detectara estados cerebrales asociados al dolor crónico o la depresión, por ejemplo, y administrara estimulación terapéutica a la zona precisa del cerebro con actividad anormal. Según Peng, el objetivo no es «mejorar» a los humanos, sino hacer más sanas las funciones neuronales.

La mayoría de los dispositivos neuronales, incluido el de Neuralink, funcionan captando las señales eléctricas generadas por las neuronas. En cambio, una interfaz basada en ultrasonidos mediría los cambios en el flujo sanguíneo cerebral.

Anteriormente, Peng fue CEO y cofundador de NeuroXess, con sede en Shanghai, que está desarrollando un implante cerebral que lee las señales eléctricas de las neuronas. El objetivo de NeuroXess es que las personas paralizadas puedan controlar dispositivos digitales y producir voz sintetizada con sus pensamientos. Peng dejó NeuroXess el año pasado para trabajar en Gestala.

«La interfaz eléctrica cerebro-computadora solo registra de una parte del cerebro; por ejemplo, del córtex motor», explica Peng. «Los ultrasonidos, al parecer, pueden proporcionarnos la capacidad de acceder a todo el cerebro».

El otro cofundador de Gestala es Tianqiao Chen, fundador de la empresa de juegos en línea Shanda Interactive Entertainment. Chen también creó en California el Instituto Tianqiao y Chrissy Chen, una organización sin fines de lucro que apoya la investigación en neurociencia.