Las manijas retráctiles minimalistas de los autos de lujo están bajo la lupa por motivos de seguridad

Las manijas retráctiles se han convertido en un distintivo de los modelos premium de marcas de automóviles occidentales y asiáticas en los últimos años. Son populares por aportar un aspecto más deportivo, aunque su contribución aerodinámica probablemente sea mínima debido a su tamaño.

Sin embargo, generan polémica por su posible nivel de peligrosidad. Al ser electrónicas, pueden dejar de funcionar en caso de un accidente de tráfico, lo que podría retrasar los rescates. Además, resultan poco intuitivas en su uso: el CEO de Volkswagen, Thomas Schäfer, ha declarado públicamente que, aunque son estéticamente atractivas, son «terribles de usar».

Demandas colectivas contra los tiradores empotrados

Según informan varios periódicos estadounidenses, el fabricante de vehículos eléctricos Tesla, uno de los pioneros en equipar sus modelos con manijas retráctiles, se enfrentará a una nueva demanda colectiva en Florida. La acción legal fue presentada por John Urban, propietario de un Model S, quien se ha convertido en portavoz de quienes compraron o alquilaron vehículos similares fabricados entre 2014 y 2016.

Urban denuncia que las manijas retráctiles «se rompen regularmente» tras pocos años de uso, impidiendo a los propietarios acceder al vehículo y creando un riesgo significativo para la seguridad, al dejarles fuera en situaciones de emergencia. Además, la demanda señala que, entre 2015 y 2022, tres de los cuatro manijas de las puertas del vehículo eléctrico de Urban fallaron, incluido el del lado del conductor, obligándolo a entrar y salir por el lado del pasajero mientras esperaba la reparación.

China pretende prohibirlas

Al igual que Tesla, cada vez más fabricantes occidentales y asiáticos adoptan las manijas retráctiles. Paralelamente, son numerosos los juzgados y tribunales de todo el mundo, desde Estados Unidos hasta China, que deben determinar la responsabilidad en accidentes mortales en los que los ocupantes no pudieron salir a tiempo. Según las acusaciones de los familiares, el retraso en el rescate se habría debido a un supuesto mal funcionamiento de las puertas, lo que provocó que el vehículo se incendiara y causara un desenlace fatal.

En China, se han registrado varias muertes solo en los últimos meses, casos que han tenido un gran eco mediático, especialmente porque los rescatadores han declarado su incapacidad para salvar a tiempo a los pasajeros de autos, a menudo de marcas locales, que se incendiaban.

Aunque la mayoría de los vehículos, tanto occidentales como asiáticos, cuentan con una manija interior de seguridad, no siempre es seguro que los ocupantes puedan usarla, sobre todo tras accidentes violentos o si el espacio está invadido por humo o agua. Por ello, el Ministerio de Industria chino ha iniciado una investigación sobre las manijas totalmente retráctiles, sin palancas mecánicas ni botones que permitan sortear un posible fallo del sistema electrónico del vehículo. Se avanza hacia una legislación más estricta que, a partir del 1 de enero de 2027, China obligará a todos los fabricantes a equipar sus modelos con funciones de desbloqueo mecánico, tanto en el interior como en el exterior, como requisito para la homologación.

¿Qué dice EE UU?

En Estados Unidos, la situación también está bajo investigación desde hace tiempo. En septiembre pasado, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) abrió una pesquisa sobre unos 174,000 Tesla Model Y del año modelo 2021, a raíz de varias quejas de propietarios que no podían desbloquear las puertas tras detenerse, según informó el Financial Times.

Paralelamente, en la Cámara de Representantes se presentó el proyecto de ley «Securing Accessible Functional Emergency Exit Act» (S.A.F.E. Act), que, al igual que la legislación china, busca obligar a los fabricantes a instalar dispositivos de desbloqueo manual fácilmente accesibles en caso de fallo eléctrico. La medida se considera urgente: «Al menos 15 personas han muerto en accidentes de tráfico por no poder abrir las puertas», afirmó la congresista Robin Kelly, quien impulsa la iniciativa.

¿Por qué los noruegos no odian a Tesla como lo hace el resto de Europa?

En noviembre, las matriculaciones se redujeron a la mitad en Francia, Suecia y Dinamarca. Solo el país escandinavo resiste la tendencia, gracias a un sistema de incentivos fiscales que, sin embargo, está a punto de ser desmantelado.

¿Y Europa?

Las pruebas de choque realizadas por la autoridad competente, el Programa Europeo de Evaluación de Automóviles Nuevos (Euro NCAP), no han revelado hasta ahora ninguna anomalía. Sin embargo, el ADAC, el club automovilístico de Alemania, advierte que fuera de las simulaciones, es decir, en condiciones reales, los historiales de casos muestran que pueden surgir problemas similares. Por ello, la solución más segura sería contar con un dispositivo mecánico que funcione también desde el exterior en caso de fallo eléctrico.

Actualmente, no existe ninguna obligación normativa en la Unión Europea. A ello se suma el riesgo señalado recientemente por la asociación ecologista Transport & Environment: para no tensar aún más las relaciones con Estados Unidos durante la era Trump, Europa podría suavizar sus parámetros de seguridad, lo que complicaría aún más la cuestión.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.